“有人在那边的码头上见过，听说有一个甚至在他的船上当了炮手。”哈德威克把那张纸往前推了推，“司令，我的种植园奴隶都是有数的，他今年收走四十一个。明年呢？后年呢？”
彭斯还是没有说话。
哈德威克站起来，走到窗边。窗外的锚地里，一艘军舰敲响了换岗的钟。
“1694年，杜卡斯的法国人在东边上岸。”他背对着彭斯说，“我父亲的糖坊在圣托马斯，离海边不远。法国人半夜来，天亮就走了。但是他们把糖坊、磨坊、住房，烧得干干净净。地里干活的人，也被他们赶上船，带走了一大半。”
他转过身来。
“那一次，杜卡斯是从圣多明各过来的。现在，离这儿几天海路的地方，有一个深水港，有炮台，有码头，有仓库，有淡水，甚至还有一支舰队，听说他们最近又多了一条三十二门炮的巡航舰。那个港口听谁的？不听总督的，也不听您的，听一个来历不明的私掠船长。”
他直起身子。
“司令，我们这些人的身家性命，不能押在一个私掠船长的良心上。”
“你要什么？”
“皇家海军接管那个港口。”哈德威克说，“议会可以出钱，我们可以资助你们武装商船、水手、物资。”
彭斯没有马上回答。他又走回海图前面，盯着那根大头针看了很久。
“给海军部写信。”他对站在门边的书记官说，“就写，本辖区内出现一支私人武装舰队，规模已达六艘。首领姓布雷特，来历不明。”
他顿了顿。
“请求查明此人来历。”
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两个月后，伦敦。
一份《伦敦公报》被扔在书桌上，翻开的那一版上，印着一则从牙买加传回来的讯息：
“……加勒比海域新增蛇港口，由英国私掠船长布雷特管理……”
一只戴着戒指的手按在了那一行字上，手指停在“布雷特”这个名字上，停了很久。
“仁慈号。”菲利普·阿什福德开口了，“那条去巴贝多的运囚船，它到港了吗？”
秘书愣了一下，退出去，过了很久才回来，手里拿着一页抄件。
“仁慈号……报告失踪。押送军官克劳福德上尉的报告上说，船在海上遭遇海盗，他已尽力。船上的人下落不明。”
阿什福德没说话，他看着那一行字，手指慢慢收拢，把那份公报攥成了一团。
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这几个月，来蛇的人越来越多了。
起初是一个月一两条船，捎带着三五个搭便船的人，他们下了船就在沙滩上转，打听这里招不招水手，要不要工匠。
后来是一周一条，到了雨季快来的时候，瞭望哨上那口铃几乎每天都要响两下，栈桥上专门摆了一张登记用的桌子，从早摆到晚。
蛇这个名字，是当初那伙海盗留下的。但现在，在皇家港的码头上，在金斯敦和西班牙镇的酒馆里，在来来往往的百慕达单桅船的甲板上，水手们提起这个地方，渐渐不这么叫了。
他们叫它自由港。
