帕迪凑过来。“你真把它弄烂了？”
“我说的是看上去。”威廉士翻了个白眼，“你以为我在下面待两天是干嘛的？”
他没有再多解释，拍了拍膝盖上的木屑，回住处睡觉去了。
三天后，皇家海军的验船官来了。他是一个快退休的老军官，拄着手杖，戴了一顶歪了边的三角帽。
他弯腰在船底走了一圈，但很快他就停住了。
龙骨的表面布满了深色的裂纹，断面发黑发脆，一碰就掉渣。
右舷七处肋骨上，布满了密密麻麻的蛀孔，像被什么东西从里面啃过了一样，孔洞边缘发白，散发着一股酸腐的气味。
老上校用杖尖戳了戳龙骨上最深的一条裂口，碎木屑簌簌地往下掉。
干腐病。
他直起腰，在验船表格上填上：“龙骨大面积干腐，右舷肋骨七处严重虫蛀。整体结构完整性存疑。”
“修缮成本过高。”老上校在报告末尾签了字，“建议海军部放弃优先购买权。”
乔治递过去一个信封，里面装着一百英镑。老上校把信封收进外套内袋，满意地走了。
威廉士干了这么多年造船和修船的活，他比任何人都清楚，如何让一条船看起来烂透了，但实际上伤不到要害。
那些龙骨上触目惊心的裂纹，全是表面活。
威廉士没有碰龙骨本身，他用松脂和锯末调成厚糊，一层层抹在龙骨表面，等干透之后，再用细锯划开，用火烤它。
烤过的松脂层发黑发脆，一碰就掉渣，看上去和腐朽了两年的木纹一模一样，但实际上，裂纹都在锯末糊上，下面的橡木龙骨一点都没受损。
肋骨上的蛀孔也是假的。
威廉士并没有在肋骨上钻洞，他只是把醋酸浸过的软木塞，一个个嵌进肋骨之间的填缝里，再用铁钉在软木塞表面戳出密密麻麻的蛀孔形状。
填缝本来就是要定期更换的消耗件，戳烂了也不影响船体本身的结构。但那些发白的孔洞看上去，和真正被船蛆啃过的痕迹没有区别。
等拍卖结束，只要把船拖回自由港，刮掉松脂壳，换掉填缝软木塞，半天就能把它复原。
几天后，船进了海事法庭的拍卖流程。
在这之前，玛尔戈已经在铜钟酒馆帮乔治办好了一切。一家叫“自由港贸易行”的公司三天前注册成立。
拍卖当天，法庭书记官念出“四十英镑”的起拍价时，在场六个竞拍者，没有一个人举手。书记官之所以定了这么低的底价，和前一天夜里，送到他家后门的那箱朗姆酒有一定关系。
很快槌子落下，“自由港贸易行”以四十英镑拍得一艘“严重受损的前敌国船只”。
手续走完之后，“自由港贸易行”把这艘船以年租十英镑的价格，租给了持证私掠船长乔治·布雷特。
一切都合乎流程，圣卡塔琳娜号再次被拖回了自由港。
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圣卡塔琳娜号被拖回自由港后的第一件事，是改造。
船首像被换了，原来的圣徒木雕被锯掉，换上了一个线条粗犷的鹰头，那是威廉士雕的，没有西班牙船那种繁复的镀金装饰。
船壳的涂装从深蓝色被改成了黑色和深红色。
炮门的布局也做了调整，两个原有的炮门被封死了，在不同位置开了两个新的。从远处看过去，炮门的间距和排列方式跟原来完全不同。
现在就算圣卡塔琳娜号原来的船长站在码头上，也认不出它来了。
