从一开始的几条船差点撞在一起，到后来，斑鸠号已经能够在发现目标后迅速传回讯号，自由号随即调整航向，其他几条船按照预定位置展开。
整个过程不需要乔治再逐一下令。只要旗舰升起讯号旗，各舰就知道自己该去哪里，该做什么。乔治站在后甲板上，看着最后一次演练结束。
“该出去打猎了。”乔治说。
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海面上信风五级，帆面鼓满，缆绳在风中绷出嗡嗡的低音。
自由舰队的阵型是乔治设计的标准巡航编队，斑鸠号在前方一海里处独行，充当整支舰队的眼睛。旗舰自由号居中，左右各有一艘武装船拉开约半海里的间距，还有一艘武装商船和巡逻艇在后方跟随。
六条船排成一个不规则的菱形，在加勒比海的海面上拉出六道尾迹。
帕迪站在自由号的前甲板上，一手搭着前桅缆绳，一手遮着额头往前看。
“这么大的排场，就去抢人家几桶糖？”他回头朝后甲板喊。
“不是抢。”乔治的声音从后甲板飘过来，“是私掠。”
帕迪咧嘴笑了一下。
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这天下午。
斑鸠号发现了目标。他们立即升起了讯号旗，先是一面红色旗，意思是“发现商船队”。然后是三面小旗，分别表示“方位西南”、“数量四艘以上”、“有护卫”。
瞭望手扎卡利站在自由号的讯号桅旁边，用望远镜确认了旗组内容，转头朝后甲板报告。
“斑鸠号报告，西南方向发现商船队，四艘以上，有护卫舰。”
乔治在脑海中开启海图志，西南方向的海域资料铺展开来。他快速扫了一遍那里的水深、暗礁、洋流方向，确认那片海域没有能让敌人藏身或者逃入的浅滩。
那里是一片开阔水域，没有变数。
“升旗，全舰队转向西南，编队不变。”
扎卡利拉起旗绳，讯号旗在桅顶展开。
六条船开始偏转航向，像一只展翅的鹰，缓缓转向猎物的方向。
一个小时后，目标出现在望远镜里。
四艘西班牙商船排成纵列，满载的吃水线很低，看起来是运糖船队。船队前后各有一艘护卫船，都是十四炮级别的武装双桅快船，西班牙殖民地海军的编制。
两艘十四炮护卫船，加起来二十八门炮。而自由号一条船就有二十四门。
乔治没有犹豫。“扎卡利，升旗，预案三。”
扎卡利的手飞快地拉起旗绳，三面旗在桅顶一字排开。
预案三：侦察舰牵制后卫，主力集中攻击前卫。
斑鸠号全帆张开，偏转航向，朝运糖船队尾部，那艘护卫船直冲过去。十二炮对十四炮，没有绝对优势，但铜底快船的速度让它可以在护卫船面前来回穿插，不让它往主战场的方向去。
前面的护卫船看到斑鸠号冲向同伴，做了一个本能的判断，转头去救。
但它这一急转，不仅打乱了自己的航线，更把最脆弱的船头盲区，径直送到了早已侧舷对准它的自由号炮口下。
乔治下令：“左舷一至六号炮——齐射。”
六门十二磅炮同时开火。
