“这月的陈粮砂子比麦粒还多！”
“能领到就不差了，听说北边打仗，下个月的份额指不定又要缩水。”
“都怪那些该死的粮商和海盗……”一阵接一阵。一个抱着婴儿的女人被挤出了队列，她试图重新插回去，后面的男人用手肘把她又顶了出来。没有人帮忙，也没有人惊讶。
塞拉斯从队伍旁边经过，把每一句都听进耳朵里。
入城税卡设在门洞外的柱廊下。轮到他们的时候，收税的官吏掀开货车油布翻看两下，眼皮抬了抬：科林斯细毛料，上等货。他拖长了声调开价，按件计税，一件八阿斯，两百余件，点数收钱。这个数目，是正税的三倍不止。
塞拉斯没有争。他躬下身，双手把货单呈上去，货单的夹层里垫着一枚金币。与此同时，他从车上抽出一小卷布料搭在臂弯上，是科林斯人给贵妇做冬袍的那种料子。
“按重计税如何，大人？”他的声音低而恭顺，“另外，这一卷是小样，请您带回去给夫人过目。这是科林斯今年的新花色，罗马城里还没有第二家。如果夫人喜欢，往后我们的第一批货，永远给您留着。”
官吏的手指在货单夹层上按了按，脸上的不耐烦一点点化开。他掂了掂那卷布，冲手下摆了摆头。过秤，按重收税，只需要五个塞斯特斯，印章盖得又快又端正。
“布商。”放行的时候，官吏难得多了一句，“会做生意。罗马欢迎会做生意的人。”
货车驶进门洞的阴影，阿格里皮娜坐在车板上，用眼角看他。
“给早了显得心虚，给晚了误半天。”她低声说，“你给得分毫不差，比克莱奥尼科斯本人还像克莱奥尼科斯。”
“花钱买他的货，”塞拉斯目视前方，“也买他的学问。”
出了门洞是一片小广场，声音从四面八方涌来：铜匠铺的锤声，文法学校里学生们齐声背诵十二铜表法的条文，卖香肠的、卖熟豆的、卖小泥神像的各喊各的，两队抬承轿的奴隶为抢道互骂，一头驴在某个看不见的院子里没完没了地叫。
理发店的门大开着，一个系着围裙的师傅正在给一个胖行商刮面，剃刀走一下，嘴里就吐出一条新闻：赛车今天蓝队赢了、柱廊后的角斗赛下注要赶早、克拉苏家的人又在收房子了……等位的客人坐在长凳上剥核桃，一边剥一边接话。在罗马的每一间理发店里，刮一次脸足以听遍全城消息。
塞拉斯赶着车，一条街一条街地走过。他的眼睛在帽檐下不停地移动。
街角的热食柜台生意最好，柜面上嵌着几口陶瓮，瓮里炖着豆子和碎肉，伙计的长勺一搅，香气漫过半条街。
老板是个独眼的老人，左眼窝空着，用一条打了结的麻布带子缠了半圈脑袋，剩下那只右眼比谁都亮，一边翻豆子，一边跟满柜台的脚夫争论，争的是今天的赛车，蓝队到底有没有放水。
塞拉斯停车买了两碗豆子，当场被拉进了战局。独眼老板把陶碗往柜台上一墩，冲他翻了翻那只独眼：“你，外邦人，蓝队还是绿队？”
“我是贩布的。”塞拉斯说。
“贩布的也得有一队。”老板一本正经，“在罗马，不看赛车的人交不到朋友。”
一圈脚夫哄笑。
墙面上找不出一块干净地方，全被竞选标语刷满了。
