当天下午，官道在一片栗树林边上岔出一条小路。小路尽头的山坳里有一间烧炭人的窝棚，棚顶塌了半边，荒了多年的样子。
塞拉斯把马拴在林边的树上，独自进了山坳。窝棚后面的炭窑边上，坐着两个满手黑灰的“烧炭人”。那双猎隼队十二号台的地面哨，烽火线最南端的一双眼睛。看见来人，两人同时起身。
塞拉斯没有多话。他拿了蜡板和铁笔，蹲在窑边刻了一刻钟，刻满两板：有十个罗马士兵扮作奴隶，北上投奔自由军团，有两个带角斗士旧疤，有一个通晓五种语言，为首是一个中年人，身穿褐袍，无明显特征。板尾是给纳尔泽的命令：
把他们放进来，但是看住。他们想看什么，就演什么给他们看。务必让他们认为塞拉斯还在自由军团。
“快马直送纳尔泽本人。”塞拉斯把蜡板合上扣好，交到哨兵手里，“记住，送到他本人手上。”
哨兵揣板上马，从山坳背面的小道直插北去，蹄声很快被林子吞没。塞拉斯在窑边站了一会儿，转身出坳。
阿格里皮娜在林边等他，塞拉斯翻身上马。
“办完了？”
“办完了。”他一抖缰绳，马重新上了官道。“那把刀既然递上门来，”他说，“就借来用一用。”
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两天后，他们在台伯河东岸的坡道上，第一次将罗马尽收眼底。
最先映入眼帘的是宏伟的高架引水渠。它从远处的萨宾山脉逶迤而来，粗砺的石拱巨龙般跨越整片平原，笔直地切入天际线处，那团由全城灶火与漫天尘土交织成的灰黄色霾雾。
水渠中传来沉闷的激流声，下方的弗拉米尼亚大道上，商旅的骡马队、沉重的货车与熙攘的人流汇成了洪流，不可阻挡地涌向同一个方向。
城内起伏的山丘上，密密麻麻的公寓如蚁穴般叠加交错。而在卡皮托里山巅，朱庇特神庙那贴金的三角山墙在正午的烈日下，正迸发出刺眼的光芒。
台伯河上充斥着奴隶们的号子与驳船撞击的钝响，满载埃及小麦的运粮船一艘紧挨着一艘，在河道上排成了一道长龙。
阿格里皮娜勒住了马。她生在希腊，长在战乱里，被转卖过三次。四年前，她从这座城里被卖去卡普阿，走的也是这条路，只是方向相反，人被锁在车厢里。她仰着头看了很久。
“回来了。”她说，声音里听不出情绪。
“走吧。”塞拉斯说。
城门在望。塞拉斯把肩塌下去，把帽檐压低，成了克莱奥尼科斯。
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城门内侧正逢发粮日。
敏奇乌斯柱廊前排出了几条长龙。领粮的平民攥着木牌，一个挨一个往前挪，队伍里的怨气像午后的热浪。
