周德茂苦笑：“小娘子说这话，老奴受不起。当年宗主早有远见，把老奴从通州调回来管暗账，就是信得过老奴。老奴不能辜负了这份信任。只是这些年……老奴年纪渐长，总是担忧这把老骨头撑不了多久，后继无人……小娘子今日回来了，老奴心里这块石头才算落了地。”
刺儿把账册合上，郑重地看着他。
“周叔，这份恩情我记在心里了。只要我卫吟昭还活着一天，便不会让您的心血白费。”
周德茂摇摇头：“老奴不求别的，就求能亲眼看着卫家沉冤得雪、重新站起来。这些家产本就是卫家的，小娘子不嫌老奴手脚慢，老奴这把老骨头还能替您看几年家。”
刺儿重重点头，转头看向陆文清：“陆大哥，你那边如今境况如何？”
陆文清倚着树干落座，喟叹声里，带着几分无力，“卫家出事后，我因附合苏大人查案、牵涉其中，被革去功名遣返，从此远离朝堂，再难插手旧案。但当年卫家资助的人不少，有几位还是我的同科，有的在六部九寺当差，有人外放州县履职。虽非显贵，却扎根各处、消息灵通。”
他从袖中取出一张纸，上面写着几个名字和地址。
“我逐一甄别过，这些人里，多数趋炎附势、贪图富贵，早已忘却旧恩。有的畏惧权贵，巴不得从没认识过卫家人。但其中有两人，与我素来交好、心性正直，是可信的。”
刺儿接过那张纸，看了一眼。
“陆大哥，多谢你。”
陆文清垂眸拱手：“我这条命是卫家给的。当年若无府上帮扶，我至今仍困顿乡野，饥寒度日。小娘子日后但凡有用得着我的地方，刀山火海，我亦不辞。”
刺儿心底感念，目光落向一直沉默的郑婶。
郑婶坐在石凳上，不等她开口，便哑着嗓子缓缓道出过往。
“我家那口子，当年是卫家护院的副统领。卫家出事前，宗主悄悄遣散了一批护院，打发他们的妻儿各自逃生。他察觉风声不对，把我们娘仨送到乡下亲戚家避祸，自己折返府中。从此……再也没有回来。”
她深吸一口气，抬起头。
“我带着两个年幼的孩子侥幸逃生，在南城根赁了一间破屋，靠卖菜糊口。这些年，从前那些兄弟死的死、散的散，现在还联络得上的，也就二三十人。”
她掰着手指头数了数，又抹了把眼角的浊泪，“大家伙儿都是苦哈哈，没什么大本事。但谁要是欺负小娘子，我们豁出命也会挡在前头。”
刺儿看着郑婶晒黑的脸，眼眶忽然发酸。
