一年多前阿元刚来投奔他们时，还是个连二两束脩银子都拿不出来的穷小子，谁能想到，谁又敢想，这孩子能在武科擂台上打进甲榜？
围观的人群里又有人往里挤了挤，是田鹏。
他穿着一身褪了色的练功服，胳膊上还缠着前两天切磋时留下的绷带，站在人群最前排，目光越过众人落在陈元身上，神色复杂。
他也参加了这次武科，前两关的成绩不算太差，可到了擂台那一关便露了底。
三场打下来只赢了一场，连丁榜都没能进去。
他自认这一年来没有偷过一日懒，每日天不亮就起来站桩，晚上收了工还要多打几趟拳，可到头来，连个榜尾都没摸到。
而陈元，一年前还能跟他打个旗鼓相当的陈元，此刻正站在院门口，神色淡然地接受着报喜小吏的道贺，甲榜第十。
他忽然想起当初在演武场上和范头儿一起考校陈元时的情景，那时候他觉自己只是大意了，再打一次未必会输。
现在想来，那时候的陈元大概根本没尽全力吧。
田鹏用力挤出一个笑容，走上前去，朝陈元抱了抱拳：
“陈兄，恭喜了。甲榜第十，实至名归。”
他的声音很稳，抱拳的手也很稳，只有眼底那一闪而过的落寞出卖了他。
陈元拱手回礼，语气一如往常的温和：“多谢田兄，武道漫漫，不过是往前迈了一步，后面的路还长。”
他没有说“你迟早也能行”之类的话。
那太虚了。
但他语气里的真诚，田鹏听出来。
范大江不知什么时候也到了。
不过也正常，毕竟他就住在旁院。
围观的街坊认出他是李家的护院供奉，忙不迭让开一条路。
范大江走到陈元面前，上下打量了他一眼，目光里有一种过来人才有的感慨，笑道：
“好小子，长江后浪推前浪，往后再见面，说不定就是平级了。以后可不能再随便指派你值夜了。”
陈元闻言，笑着朝他拱手：“范前辈说笑了，当初若非前辈照拂，我连李家的大门都进不了。”
范大江哈哈一笑，摆了摆手。
陈元从袖中摸出一两碎银子，递到那报喜小吏手中。
那小吏眼睛一亮，腰弯更深了几分，脸上的笑意几乎要溢出来，一连串吉利话不要钱似的往外倒：
“陈老爷年少有为，武运昌隆，往后武举高中，定是东阳府的头面人物！小的这厢先给您道喜了！”
说着又转向黄娟和程勇，满脸堆笑道：
“陈老夫人好福气，陈老太爷好福气，外甥这般出息，那是祖上积德，修了不知几辈子的福分才换来的！”
黄娟被他逗破涕为笑，拿袖子掩着嘴，笑意还是从眼角溢了出来。
程勇也被夸有些手足无措，憨厚地笑着，转身回屋取了五钱银子塞到那小吏手中。
小吏接了赏钱，又连声道了好几声吉祥话，这才心满意足地领着同伴，敲着铜锣往巷子外去了。
锣声刚刚远去，巷口便又转出几个人来。
为首的是个年过半百的男子，身形瘦高，穿一袭深青色长袍，腰间悬着一块紫檀木令牌，上面刻着一个“竹”字。
他的面容清癯，两鬓微霜，一双眼睛却明亮有神，走起路来步履沉稳而从容，自有一股不怒自威的气度。
这人陈元认，李竹，李家的总管事，家主李景行的嫡长子，也是那位清远县年轻一辈第一人李长青的父亲。
若不是李景行至今仍牢牢握着家主权柄不愿放手，这位李竹早已是李家的当家人了。
