财政大臣戈申深吸了一口气。
“去年12月，英格兰银行行长利德代尔私下向巴林银行提供了200万英镑紧急贷款，帮他们渡过了一次短期流动性危机。行长利德代尔事先跟我通过气，我批准了。200万英镑对英格兰银行的储备来说不算伤筋动骨，巴林方面承诺六个月内偿还。我以为事情到此结束了。”
“结果今年2月，巴林银行高级合伙人爱德华·巴林亲自来财政部找我，说他要'坦诚地谈一谈'。”
财政大臣戈申停了一下。
“首相阁下，您也见过高级合伙人爱德华·巴林。这个人平时天塌下来都要端着架子。他主动用'坦诚'两个字，说明事情已经到了他自己兜不住的地步了。”
“他跟我说，巴林在阿根廷的敞口远远超出了此前公开的数字。阿根廷联邦政府的主权债、布宜诺斯艾利斯省的市政债、铁路债、供水工程债，合计金额远远超出巴林银行现在可以承受的范围了。巴林已经停了所有新承销业务，但存量债务太重，靠银行自身周转已经还不上到期票据了。”
“触发这件事的，首相阁下，是去年11月底的两笔提金请求。法国方面和北方美国方面几乎同一周向巴林银行提出，要提取存放在巴林名下的黄金。法国要提200万英镑，北方美国也要提200万。加在一起400万英镑。”
英国首相兼外交大臣索尔兹伯里侯爵身子前倾了一下。“巴林兑得出来吗？”
“兑不出来。”财政大臣戈申的声音很平。“巴林当时的实际黄金储备已经严重不足，400万想都不要想，连一半都拿不出。这两笔如果同时兑付，当场就穿帮。行长利德代尔12月那200万紧急贷款，就是为了先堵住这个口子。”
“法国那边，您可能有印象，您授权我让外交部紧急跟巴黎联系，以两国战时合作为由，请法国暂缓提取。北方美国那边我们没有手段施压，他们犹豫了一阵，最后只提了原定金额的一半，100万英镑。原因不清楚，也许内部有分歧，也许是想留一手继续观望。”
英国首相兼外交大臣索尔兹伯里侯爵的手指在扶手上敲了两下。
财政大臣戈申顿了一下，继续往下说。
“随后我在财政部组了一个四人调查小组，秘密核查巴林的真实账目。”
他的声音沉了下去。
“结果比我最坏的预估还差。”
他从上衣内袋掏出一张折了两折的纸，在桌上摊开。
“总负债约3000万英镑。其中到期未兑付的短期承兑汇票约800万，中长期债务约2200万。绑在阿根廷身上的占了将近七成。总资产按账面算大约2000万英镑，但按当前市价重新估，阿根廷那批债券至少要打四折，甚至三折。整体资产市价估值大约1100万。高级合伙人爱德华·巴林和另外五名合伙人的全部个人财产，庄园、股票、收藏品，加在一起大约900万。”
他用手指点了点纸上最后一行数字。
