1892年10月，伦敦，萨沃伊酒店餐厅。
萨沃伊酒店餐厅的灯火倒映在泰晤士河面上，角落里一名侍者正弹着肖邦的夜曲。
保守党议员奈杰尔·霍尔丹和格林米尔斯银行董事赛勒斯·帕默坐在靠北侧角落里的一张桌子旁。
霍尔丹议员是财政大臣圈子里的人，帕默董事和他认识十年了，两人之间的交情有一半是在这种饭桌上吃出来的。
他晃了晃杯中的波尔多，兴奋地说道：“赛勒斯，我今天来可不光是吃牛排的。我这有个大消息给您。”
帕默董事放下手中的刀叉，侧耳倾听。
霍尔丹议员往前凑了凑身子，声音压低了半分。
“财政部已经确定了，要再发一批战争公债，预计下周下议院会投票，问题不大。规模是一千万英镑。年息四分半。”
他说完，自己先得意地笑了一下。
“四分半啊，赛勒斯。你想想这个数。去年战争公债的利息给了多少？三分六。现在已经四分半了。
而且这可是我们政府担保，稳赚不赔的硬通货。我跟财政大臣身边的人讲好了，可以给你留三百万英镑的份额。你自己留一百万，剩下的两百万转手分给你信得过的人，中间的承销费加上利差，白赚的钱。多好的买卖。”
霍尔丹议员端起酒杯喝了一口，眼睛则是一直盯着对面，等着帕默董事的反应。
帕默董事却没有说话。
一秒，两秒，五秒。
当钢琴弹完一个乐句，停顿了一拍，又起了下一个乐句。
霍尔丹议员的笑容慢慢收了。他皱起眉头。
“赛勒斯，你怎么了？三百万英镑而已，又不是让你一家全部吃下。自己搞一部分，剩下的转给别人，多好的买卖。这可是看在你我十年交情才告诉你的。”
帕默董事叹了口气。他的两道灰白眉毛拧在一起，几乎纠结成一个结。他放下餐巾，朝霍尔丹议员招了招手，示意他再靠近些。
霍尔丹议员探过身去。
帕默董事的声音压得极低，低到几乎被身后的钢琴声淹没。
“奈杰尔，巴林银行那边，可能有点小毛病。”
这句话让霍尔丹议员的心猛地抽了一下。他说不上来为什么，但“巴林银行”和“毛病”这两个词凑在一块，就让人感到不安啊。他咽了咽口水，也把声音压了下去。
“小毛病？什么小毛病？”
帕默董事微微摇头。“目前不十分清楚。城里这几天在传，巴林银行被阿根廷那边的事情给缠住了。数目可能很大。可能，会出问题。”
霍尔丹议员的脸色变了。
“我的老天爷啊赛勒斯，什么问题，你得跟我说清楚。巴林银行，那可是巴林银行啊。它出小毛病，那就是伦敦金融城的大毛病。金融城出大毛病，那就是大英帝国的大毛病。你到底听到了什么？”
帕默董事没有接话。
霍尔丹议员深吸一口气，从桌上拿起一把叉子，竖着立在桌面上。他伸出另一只手的食指，指向叉子底部。
