1892年4月7日，伦敦，威斯敏斯特宫。
下议院的议事厅里坐满了人。旁听席上也挤了不少记者，有几个迟到的只能站在过道里，手里的笔记本翻到新的一页，准备记录今天这场注定要上头版的辩论。
第三代索尔兹伯里侯爵罗伯特·加斯科因-塞西尔坐在财政箱这一侧的前排长椅上，两只手交叠搁在膝盖上，脸上是他惯常的那种不动声色的倦怠表情。
今天要表决的《兵役法修正案》是他授意陆军大臣爱德华·斯坦诺普提交的。法案的核心只有一条：废除英国施行了大半个世纪的志愿兵役制，改为义务征兵制。所有十八岁至三十五岁的健全男性公民，在战时状态下须服从征召入伍。
斯坦诺普上午在台上做了将近四十分钟的陈述。他是个说话条理分明但缺乏激情的人，拿着一沓数据念了半天，语气像在汇报一份财务报表。
对俄战争开打至今十四个月，英国正规陆军从开战前的十六万人扩充到了二十四万人，加上印度殖民地征召的十五万土兵，合计三十九万。
相比于大陆国家，这个数字是有些低了。
奥地利帝国光一个征兵年度就能动员六十万人。法兰西共和国的现役常备军超过八十万。
而俄国，他们正在和俄国打仗，俄国陆军的账面兵力是一百一十万人，战时动员之后翻一倍都不止。
志愿兵役制在和平年代倒也够用。英国有全世界最强的海军，本土不需要庞大的陆军。
可问题是现在不是和平年代。中亚战场上每个月都在往回运伤兵和棺材，阿富汗的山谷里埋着越来越多的英国士兵。志愿入伍的热情在开战头三个月涨了一阵，之后就迅速退潮了。
年轻人从报纸上读到了彭杰赫和赫拉特的伤亡数字，酒馆里退役回来的老兵说起俄国人的炮火和冬天的严寒，那些原本犹豫着要不要去报名的小伙子，犹豫着犹豫着也就不去了。
毕竟这不是闹着玩的事，真的会死人的。何况英国陆军的军饷一直不算慷慨，比起去工厂做工或者跑船，拿命去换那点薪水实在算不上划算。
斯坦诺普的发言结束之后，议事厅里安静了几秒。然后自由党那边的人开始动了。
站起来的是自由党前排的亨利·坎贝尔-班纳曼。这人身材敦实，脸圆圆的，蓄着一把浅棕色的八字胡，看着像个和善的乡绅。但他在军事问题上向来嘴不饶人，格莱斯顿当政那几年他做过陆军财务秘书，对军队的事情门儿清。
“议长先生，”坎贝尔-班纳曼扫了一眼对面的保守党前排，声音不大，但议事厅的回音效果让每个角落都听得清清楚楚，“我想请对面的陆军大臣先生回答一个非常简单的问题。这个国家，从光荣革命至今，两百年来没有实行过强制征兵，我们靠志愿兵制打赢了拿破仑，打赢了克里米亚的俄国人，打下了全世界最大的殖民帝国。现在政府告诉我们，这套制度不行了，我们必须学大陆上那些专制国家，把自由公民像牲口一样赶进军营。我想问的是，到底是制度出了问题，还是这场战争本身就不应该打？”
