凌晨三时整。
二十艘潜艇几乎同时发射了鱼雷。
每艘“海狼“型潜艇装备四具鱼雷发射管，艇艏两具，艇艉两具，共携带四枚鱼雷。二十艘艇在数分钟内打出了全部八十枚施瓦茨科普夫鱼雷。
鱼雷从发射管射出到命中目标大约需要六十五到七十五秒。在这一分多钟里，马赛锚地一切如常。
然后第一枚鱼雷命中了。
根据事后的法国海军调查报告，第一声爆炸发生在凌晨三时零一分，命中的是铁甲舰“复仇”号的右舷水线以下。几秒钟之内，更多的爆炸接连发生，由于二十艘潜艇的发射时间几乎同步，鱼雷到达的时间也高度集中，整个锚地在不到两分钟的时间里遭受了数十枚鱼雷的打击。
八十枚鱼雷中，事后确认命中的有二十七枚，命中率约百分之三十四。考虑到这是在一千米的距离上对锚泊目标进行的夜间攻击，这个命中率已经远超战前最乐观的估计。
但二十七枚命中的鱼雷已经足够了。
法国海军利古里亚分队的旗舰“马赛曲”号铁甲舰被两枚鱼雷命中右舷，舰体大量进水，在爆炸发生后约四十五分钟倾覆沉没。铁甲舰“复仇”号被三枚鱼雷命中，弹药库殉爆，舰体断裂，不到五分钟就沉入海底，这是当晚沉没最快的一艘大型军舰。铁甲舰“可畏“号被两枚鱼雷命中，虽然没有立即沉没，但进水严重，最终在拖往浅水区的途中搁浅。
此外，装甲巡洋舰“杜布尔德雷”号和“雪绒花”号被击沉，防护巡洋舰“斯法克斯”号在爆炸中起火，后因火势无法控制而被舰员弃舰，最终烧毁。另有至少三艘驱逐舰和两艘辅助船只沉没或受到严重损伤。
热尔韦中将是被爆炸从床上震下来的。他赤脚跑上甲板的时候，“马赛曲”号已经开始倾斜。他的参谋长满脸是血地跑来报告说可能是水雷。热尔韦否定了这个判断——这是法国自己的港口，不可能有水雷。他很快意识到这是潜艇攻击，立刻下令所有还能动的舰只离开锚地。但已经来不及了。鱼雷早在几分钟前就已经全部命中或错过了目标，爆炸和沉没只是时间问题。
“马赛曲”号倾覆时热尔韦还在甲板上指挥弃舰疏散，被甩入海中。他在水里泡了大约四十分钟，靠一根漂浮的桅杆断木支撑，最终被两名水兵救起。他的左腿被断木撞伤，但保住了性命。
那一夜法国方面的伤亡数字在战后经过多次修订。最终确认的数据是：沉没大型军舰五艘（铁甲舰两艘、装甲巡洋舰两艘、防护巡洋舰一艘），搁浅或重创铁甲舰一艘，另有驱逐舰及辅助船只六艘沉没或严重受损。阵亡及失踪官兵一千一百四十七人，受伤六百余人。
奥地利方面，“海狼九号”在发射鱼雷后上浮过程中压力壳出现裂缝，海水涌入，全艇二十六人无一生还。“海狼十八号”在撤退途中失去联络，此后再无消息，战后在相关海域进行的搜索没有发现任何残骸，按照殉国处理。
其余十八艘潜艇按照预定路线分散撤退，其中十一艘在此后数日内陆续抵达那不勒斯，七艘经第勒尼安海返回亚得里亚海。
格拉茨上校本人乘旗艇“海狼一号”于3月13日抵达那不勒斯。两西西里王国方面按照事先的安排接纳了奥地利潜艇，提供了泊位和补给。正如格拉茨所预判的那样，弗朗切斯科国王在这件事上没有犹豫，维也纳的面子他是不敢不给的。
消息传到维也纳后，弗朗茨·约瑟夫皇帝下令晋升格拉茨上校为海军少将，第一战队全体官兵授予帝国军功勋章。阵亡及失踪各艇官兵追晋一级，家属抚恤金翻倍。
这是人类历史上第一次大规模对战舰部队而不是商船的潜艇攻击，并且取得了辉煌的胜利。
消息传开后，欧洲各国海军部陷入了不同程度的震动。英国第一海务大臣据说在看完报告后沉默了很久，然后说了一句后来被广泛引用的话：“如果四百吨的铁壳子能炸沉一万吨的铁甲舰，那我们花在铁甲舰上的每一英镑都需要重新考虑。”
当然，这是后话了。
