1890秋，阿尔萨斯，圣奥迪勒皇家女子学院剪彩仪式。
礼台铺着红毯，乐队奏着轻缓的曲子。
皇帝夫妇的马车驶入时，数百名穿深蓝校服的女学生齐齐行礼。
这所学院由皇帝夫妇私人资助，考入这所学校的学生们都没有任何学费，另外，如果是贫困生还可以申请一笔助学贷款，不需要还，但是，在毕业后，需要服从皇帝安排到例如某个加里西亚王国的小镇上当个老师、医生来回报一下。
首席副官帕尔伯爵半步跟在皇帝身后，目光却习惯性地扫过人群、屋顶、和那些穿便装、混在仪仗里的内务部人员。
就在皇帝举起那把系着绶带的银剪、准备剪断门前彩带的一刻，一名内务部低阶官员疾步上前，附在帕尔伯爵耳边低语了几句。
帕尔伯爵眉头几不可察地皱了一下。
“让内务部的人自己处理，”他压低声音，几乎不动唇齿，“抓了几个就抓了几个，别惊动陛下。今天是陛下和皇后的日子。”
那官员躬身退下。红毯那头，银剪咔的一声剪断彩带，人群与女学生们爆发出欢呼，雨后的阳光正好穿过云隙落在校门上。没有人看出这位副官方才的片刻失神。
轮到皇后致辞。茜茜只讲了很短的几句。她的声音不高，却清晰:
“一个帝国的强盛，不只在它的军队和铁路。今日在座的每一位女子，将来或是教师，或是医者，或是母亲，你们所受的教育，终将成为帝国最深的根基。愿你们不负所学，也不负这片土地...”
掌声里，弗朗茨从礼台侧阶缓步下来。帕尔伯爵立刻迎上，微微俯身。
“陛下，”帕尔伯爵低声禀报，“方才拿获了几名法国特务，混在观礼的人群里。内务部已在处置，不劳陛下过问。”
弗朗茨点点头，神色没有一丝波动，仿佛只是听了一句天气。他抬眼望了望山那头的方向，才不紧不慢地问:
“法国那边的密报，可有新的传来?”
“有。”帕尔伯爵道，“法兰西陆军部内部，陆军大臣费雷龙将军带头，一班上了年纪的将军都觉得，跟咱们打起来必是场旷日持久的恶仗，法国还没做好准备。倒是底下一批年轻军官不服气，为首的是个叫维尼奥的少将，成天嚷着要复仇，要把阿尔萨斯和洛林抢回去。但剩下约三成，多是青壮年军官，以维尼奥少将为首，力主复仇，一心要夺回阿尔萨斯与洛林。”
弗朗茨沉默片刻。拿破仑四世的法兰西，终究还没死心。
“南锡的要塞呢，”他又问，“修筑到什么地步了?”
“回陛下，尚需十到十四个月方能完工。”帕尔伯爵答得谨慎，“南锡是我们最后一处动工的要塞，起步本就晚，又要抢在雨季前把外围的炮垒立起来，工期实在快不得。”
弗朗茨没有说话，只是又点了点头。
皇后的演讲这时正好收尾，女学生们再次行礼致谢。就在这掌声将落未落之际，又一名侍从官快步趋近，在帕尔伯爵耳边说了一句。帕尔伯爵转向皇帝:
“陛下，西班牙特使已经到了，在偏厅候见。”
弗朗茨的目光越过人群，落在礼台上仍在向学生们颔首致意的茜茜身上。他没有出声，只是朝她递了个眼神。
然后转身，帕尔伯爵与两名副官随即跟上，一行人沿着侧廊，不动声色地离了剪彩的红毯，往偏厅去了。
...
弗朗茨推开临时会客室的门时，坐在沙发上闭目养神的西班牙特使被惊醒了，立刻站起身。
“陛下。”
