下午四时，英军的盖塔克少将不得不下令全线撤退。
这场撤退很快就变成了溃退。
英军丢下了大部分火炮、辎重和将近四千具尸体，狼狈地退回出发阵地以南二十英里才勉强收拢住溃兵。盖塔克本人的军装都被弹片撕开了一道口子，左臂缠着血渍发黑的绷带，在一顶摇摇欲坠的帐篷里口述了一份措辞含糊的战报，然后派出了他最快的骑手。
喀布尔，英国驻阿富汗前线作战司令部
沃尔斯利上将皱眉看完了这份战报。
他坐在一张从喀布尔某个阿富汗贵族宅邸里搬来的书桌后面，桌上铺着一幅被咖啡渍弄脏了边角的大比例军用地图。
沃尔斯利上将把战报扔回桌上，靠进椅背，用指节叩击着扶手。
他不相信。
在阿富汗打了一年多仗的经验告诉他，后勤是这片土地上最残忍的敌人，他比俄国人的子弹更残忍。俄国人从中亚把补给线拉到赫拉特，再从赫拉特延伸到吉尔曼，这条线路穿越了数百英里的荒漠和山地，光是维持两万人的口粮、弹药和冬衣就已经是一项奇迹。
沃尔斯利做过推算，以俄军目前的后勤能力，吉尔曼方向的兵力上限大约就是两万五千人，再多一个团，整个补给链就会像绷得太紧的绳子一样断裂。
所以更合理的解释是：盖塔克那个蠢货自己犯了失误被俄军统帅击败。
沃尔斯利上将正准备提笔写一份措辞严厉的问询函，门外传来急促的脚步声。
“司令。”
情报处一位上尉走进来。
“赫拉特方向的线报，长官。我们在赫拉特以北布置的几个阿富汗眼线传回了观察报告。”
沃尔斯利上将抬起手，示意他说下去。
“过去三周内，他们在赫拉特至吉尔曼的通道上空多次目击大批飞艇编队。”情报处上尉低头看了一眼报告上的数字，“至少二十到六十艘运输飞艇，分多个批次，自北向南飞行。阿富汗人说那些东西遮住了半边天。”
（阿富汗人报告的情报其实是失真的，俄国人没那么多空艇同时行动）
沃尔斯利上将的手停在半空中。
他缓缓放下笔，整个人在椅子里静默了大约十秒钟。然后他站了起来，走到墙上那幅更大的战略态势图前，目光沿着俄军从马雷经赫拉特南下的路线缓缓移动。
飞艇。
原来是这样。不过，空艇不是在阿富汗有很大的问题吗？沃尔斯利上将也用过空艇运输物资，但是聊胜于无，最后由于高昂的成本放弃了。
“该死的。”沃尔斯利低声说。
他猛地转身。“情报处之前为什么没有掌握俄军的飞艇运力？”
上尉的嘴唇抿了一下。“长官，赫拉特以北的情报网络一直很薄弱。那些阿富汗线人靠不住，他们中大多数人连飞艇和热气球的区别都说不清。”
