1886年8月，威廉·格莱斯顿第三次出任首相，组建了新一届自由党政府。爱尔兰国民党的99名议员并未正式入阁，但帕内尔与格莱斯顿之间达成了默契——爱尔兰国民党将在下议院的关键投票中持续支持自由党政府，换取自治法案的推进。
8月17日，格莱斯顿在下议院正式提交《爱尔兰地方自治法案》。
这份法案与外界此前预期的大相径庭。坊间盛传的“爱尔兰独立议会”并未出现在文本之中。
法案的核心内容是行政性的地方自治：设立爱尔兰地方教育委员会，赋予其管理初等教育和课程设置的权力；
承认爱尔兰语在学校教育中的合法地位，允许各郡将其列为必修课程；
扩大郡议会的选举权和市政事务自决范围；以及为爱尔兰佃农提供优惠条件的土地购买贷款计划。
没有独立议会，没有独立税收权，没有独立警务权。格莱斯顿在演说中反复强调，这不是分裂，而是“让爱尔兰人管理自己的学校和道路”。
但即便如此，这仍然触怒了党内的一批人。
9月3日，伦敦市政厅。约瑟夫·张伯伦站在演讲台后，单片眼镜在煤气灯下闪着光，左手插在西装口袋里，右手握着一份折叠的法案文本。大厅里坐满了人，前排是随他退出自由党的三十七名议员，后面是伦敦商界和新闻界人士。
“诸位，”张伯伦的声音在穹顶下回荡，清晰而尖锐，“今天他们说只是学校和道路。明天呢？郡议会有了权力，下一步就要要求设立省议会。省议会有了，下一步就是国家议会。这不是终点，这是起点。给爱尔兰一寸，他们就要一尺。格莱斯顿先生把帝国统一当作可以切割的蛋糕，一片一片地分出去，直到盘子上什么都不剩。”
他把手中的法案文本举起来，又重重放下。
“我约瑟夫·张伯伦，今天站在这里，代表三十七名议员，代表所有相信联合王国不可分割的英国人，说一句话——我们绝不同意。哪怕一条。”
掌声在大厅中炸开。
然而，三十七人的退出虽然令自由党元气受损，却并未致命。
格莱斯顿原本在下议院拥有的多数本就依赖爱尔兰国民党，而国民党的99个席位仍然牢牢站在政府一边。
减去叛离的37人，自由党加上国民党仍然维持着大约350席的工作多数，足以让政府继续运转，法案可以继续推进。
张伯伦带走的人不够多。还不够多。
唐宁街十号，首相书房。
格莱斯顿把手里的《伦敦日报》翻到第三版，张伯伦在市政厅演讲的全文赫然刊载其上，标题用了最大号的铅字：“绝不同意，哪怕一条。”旁边配了一幅速写，张伯伦举着法案文本的姿态被画得颇为英武。
格莱斯顿头疼地把报纸丢到一旁。
“张伯伦真是粪坑里的石头，”他对坐在对面壁炉旁的格兰维尔伯爵说，“又臭又硬。”
外交大臣格兰维尔伯爵笑了一声，端起茶杯。“您至少该庆幸他只带走了三十七个人，不是一百三十七个。法案写得足够温和，哈廷顿那边没跟着走，辉格派还在我们这里。张伯伦一个人闹，闹不出什么花来。”
“但他会一直闹。”格莱斯顿揉了揉太阳穴，“他不是那种会安静坐在后座上的人。”
