“那是以后的事了。”格兰维尔把茶杯放下，语气转为严肃，“眼下有更紧迫的问题，首相。”
格莱斯顿叹了口气。他知道格兰维尔要说什么。
“阿富汗。”
“是的。阿富汗。”格兰维尔从随身的公文包里抽出一份电报摘要，“俄国人已经得手了。阿尤布汗现在坐在坎大哈，被普什图部族拥戴为新的埃米尔，背后站着俄国人的军事顾问和卢布。我们扶持的哈比布拉·汗还守在喀布尔，但他的控制范围正在缩小。阿富汗事实上已经分裂成了南、北、中央三块。北部那边事实上已经是独立了。”
“所以我们该怎么办？撤？”格莱斯顿问，语气中有一丝疲惫的试探。
格兰维尔摇了摇头。“没办法，首相阁下。我们只能打下去。现在跟阿富汗人打，总好过跟俄国人正面冲突。他们推他们的埃米尔，我们在喀布尔还有一位呢。只要哈比布拉·汗还在，我们就有法理上的立足点。一旦撤出来，俄国人的势力就直抵印度边境了，那才是真正的噩梦。”
“好吧。主要是要打胜仗。民众可对我们的军队在阿富汗的表现非常不满意。阿富汗前线的指挥应当怎么办？你有什么建议。”格莱斯顿把报纸彻底推到桌角，揉着太阳穴，“印度方面军显然是搞不定的。”
格兰维尔伯爵放下茶杯，身体微微前倾。“弗雷德里克·罗伯茨中将本来就是印度总司令，他更应该关注全印度的事务，从缅甸到旁遮普，从西北边境到孟加拉，都是他的职责范围。阿富汗只是其中一块，但他不可能把全部精力都投进去。我们需要一个专职的前线总司令，直接对伦敦负责。”
“那么你推荐谁呢？”格莱斯顿首相问。
“加内特·沃尔斯利上将。”
格莱斯顿首相摇了摇头，手指在桌面上轻轻叩了两下。
“我的外交大臣，你不会不知道，这两个人在英国陆军里是出了名的对头。
罗伯茨有罗伯茨的圈子，沃尔斯利有沃尔斯利的圈子。报纸管他们叫'罗伯茨圈'和'沃尔斯利圈'，各自拉拢军官、争夺任命、互相拆台。两帮人在军官俱乐部里碰了面，连招呼都不打。
更别说罗伯茨还是印度总司令，名义上，整个印度的军事力量都归他调度。我把沃尔斯利派过去，罗伯茨会怎么想？补给会不会'意外'迟到三天？增援部队会不会'恰好'派去了缅甸？
我怕沃尔斯利还没打阿尤布汗，先被自己人穿了小鞋。”
格兰维尔伯爵没有立刻反驳，而是稍作停顿，选择了另一个角度。
“首相，那您还有更合适的人选吗？”他摊开双手，“放眼整个英国陆军，论资历、论声望、论实战经验，能独当一面的上将，除了沃尔斯利上将还有谁？他在阿散蒂打过丛林战，在祖鲁打过草原战，每次沃尔斯利的远征军都是准时抵达、部署得当，善后工作做得滴水不漏。
更别提当年援助普鲁士的大陆战争，他在不伦瑞克以南指挥英国远征军参与击败了奥地利人的一个师，虽然最后我们被迫撤出了大陆，但沃尔斯利将军的才能是被所有人认可的。他不仅能打殖民地的小仗，还打过欧洲正规军。阿富汗的局面再复杂，也不会比面对奥地利人的炮兵更难。”
格莱斯顿沉默了片刻。他也知道格兰维尔说得有道理。
“那罗伯茨那边呢？”
格兰维尔轻咳一声。“呃……都是为了帝国嘛。应该不至于吧？沃尔斯利直接受伦敦陆军部指挥，补给线由本土调配，不经加尔各答。把指挥链分开，罗伯茨管印度内部防务，沃尔斯利管阿富汗前线，井水不犯河水。”
“应该不至于，”格莱斯顿苦笑了一下，学着格兰维尔的语气重复了一遍，“你这话说得可真没有底气。”
他站起身，走到窗前。唐宁街外，马车的车轮声和报童的叫卖声混在一起。如果阿富汗喀布尔攻城战再输一场，估计报纸要写我们要亡国了。
