1886年春，圣彼得堡，冬宫
亚历山大三世脸色很难看地把陆军部的预算报告往桌上一丢。
阿富汗的仗打了两年，战争还没结束，原本计划从赫拉特往东、从梅尔夫往南，两路深入阿富汗，先拿下整个北方，再图喀布尔和坎大哈。
结果马扎里沙里夫是打下来了，几个大城市也拿了，但阿富汗人不跟你守城，他们往山沟里一钻，你就拿他没办法了。
伊沙克汗带着他那帮乌兹别克骑兵和山地部落，满山遍野地打游击，今天切你补给线，明天伏击你的巡逻队，搞得驻军疲于奔命。
城市是好拿的，但是山村拿不了。阿富汗就是这样一个地方，有名的帝国坟场，英国、美国、苏联都吃过亏。
陆军部的报告说，按照目前的推进速度，打到喀布尔至少还要一年。追加军费1.5亿卢布。到时候就年度预算突破3.3亿卢布。
而且按照惯例，肯定还有后勤损耗、冬季补给这些额外支出没算进去。
看着这些数字，亚历山大三世心里开始动摇了。
外交大臣吉尔斯是个非常聪明，善于揣摩上意的人。
最近几次御前会议上沙皇的态度变化，他看得清清楚楚。
四月底的一个晚上，他通过侍从官安排了一次私人觐见。
吉尔斯开口了：“陛下，关于阿富汗的事情。”
“我们当初进入阿富汗，一方面是英国人不规矩，从南面对阿富汗动了手，我们不能让他们独吞。另一方面，阿富汗当时群龙无首，各地叛乱四起，局势真空。这对我们来说也是个机会。”
“这些我知道。”
“但是现在，帝国的财政状况如此之差，法国和奥地利虽然能帮我们兜售战争债券，但是债务的持续增加总归是不好的。我们的目标其实不是阿富汗，不是吗？陛下。”吉尔斯稍微停了一下，“我在想，为什么我们不换个法子？为什么不支持一个能统一阿富汗的人？”
亚历山大三世的眼神变了一下。
吉尔斯接着说：“陛下，我们要的是什么？我们要的可不是阿富汗那些破石头山，我们要的是从赫拉特到坎大哈的路。
我们需要的是铁路。我们要修一条铁路，链接我们的中亚铁路线，只要铁路在我们手里，只要有一条能通军列的线从赫拉特穿过阿富汗到坎大哈，再往南。陛下明白这意味着什么。”
沙皇当然明白。铁路到坎大哈，坎大哈往东就是博兰山口，就是印度。
英国人真正害怕的从来不是俄军占了几个阿富汗城市，而是有朝一日俄国的火车能直接开到印度边境，这也是他们在进攻阿富汗南方的原因。
“我们不需要占领阿富汗。”吉尔斯把话挑明了，“我们只需要一个听话的阿富汗，允许我们修铁路，允许我们的列车通过。3.3亿卢布的军费，变成几百万最多一千多万卢布的援助和修路费用。陛下，这笔账怎么算都划算。”
亚历山大三世盯着壁炉里的火看了很久。
“你想扶谁？”
“南边的阿尤布汗。”吉尔斯说，“他反英，跟英国人有血仇，天然就是我们的人。让他当阿富汗国王，北方的伊沙克汗继续给他一个总督的位子，统一起来，对外以阿富汗全国的名义存在。我们退出马扎里沙里夫，把北方还给他们，换取铁路通行权和修筑权。”
“伊沙克汗会答应？”
“他没有选择。”吉尔斯说得很直白，“他的老巢已经丢了大半，马扎里沙里夫在我们手里。我们现在把城还给他，他应该感恩戴德。至于谁当国王，那是以后的事，先把局面稳住。”
