1884年，英军从开伯尔山口和奎达方向发动了对阿富汗南方的攻势。
统治阿富汗南方的穆罕默德·阿尤布汗很熟悉这片土地的每一条山谷、每一处隘口。
他没有像英国人预想的那样集中兵力进行会战，而是将部队拆散成数十股，扼守各处险要地形。
英军的野战炮在狭窄的山谷中难以展开，骑兵在碎石遍布的山道上毫无用武之地。
步兵纵队在烈日下沿着蜿蜒的山路前行，头顶上方的岩石后面随时可能射出致命的子弹。
最令英国军官们感到屈辱的是1884年10月的博尔达克山口之战。
整整一个月，第44步兵团和第66步兵团在这段不足十英里的山谷中反复冲击，付出了五百余人的伤亡，推进距离不到三公里。阿富汗人白天躲在岩洞里，夜晚则像幽灵一样摸到英军营地附近开枪射击，搅得士兵们整夜无法安眠。
北方的情况也好不到哪里去。俄军从梅尔夫出发，沿着穆尔加布河谷向赫拉特方向推进。俄国人的优势在于兵力充足且补给线较短，但阿富汗北方的抵抗同样顽强。
虽然兵力不如俄军，但他手下的乌兹别克骑兵和塔吉克山地兵熟悉每一片荒漠和每一座山丘。俄军每占领一个村庄，补给线就要多延伸几十公里，而那些补给线上到处是伺机而动的袭击者。
然而，双方很快注意到了一个异常的现象。
“阿富汗人手里的步枪越来越多了。”英军情报官在报告中写道，“部分枪械为马提尼-亨利式的仿制品，做工粗糙但能使用。弹药供应似乎也相当充足。”
