他顿了顿，看着沙皇亚历山大三世的眼睛。
“除非您决定跟英国人彻底撕破脸。”
沙皇亚历山大三世没有立刻回答“撕破脸”的问题。
他重新走回办公桌前，把那张电文又看了一遍，厚重的手指无意识地敲着桌面。
忽然，他抬起头看向外交大臣吉尔斯：
“吉尔斯，阿富汗突厥斯坦总督伊沙克汗——他控制着整个阿富汗北部，马扎里沙里夫、巴尔赫、昆都士一带，对吧？他手里有自己的军队。现在阿卜杜尔·拉赫曼汗已经死了，他难道不想当新的埃米尔吗？”
外交大臣吉尔斯思索了片刻，斟酌着措辞答道：“陛下，这个伊沙克汗跟我们俄属中亚确实有一定的往来。但坦率地说，他保持友好的最大动机，恰恰是希望我们不去入侵阿富汗北部。这是一种自保式的外交。”
他顿了顿，“至于赫拉特那边，驻守的是阿卜杜尔·拉赫曼汗自己的常备军，而非伊沙克汗的部队。我所担心的是——如果科马洛夫将军继续南下推进，很可能反而会把伊沙克汗推向坚决对抗我们的立场。”
沙皇亚历山大三世皱起了眉头：“为什么？”
“因为抵抗外敌入侵，从来都是国家大义。”外交大臣吉尔斯平静地说道，“陛下，伊沙克汗完全可以借着'抗击俄国侵略'的旗号凝聚人心，从而登上埃米尔之位。这比我们去扶植他要容易得多——阿富汗人从来不信任外国人扶植的统治者，他们的传统是谁有本事谁当王。
如果伊沙克汗以'抗俄英雄'的身份上位，那我们反而平白多了一个敌人。”
“哼，那他得有这个实力才行。”
陆军大臣万诺夫斯基不屑地接了一句，随即转向沙皇行了个微微欠身的礼，“陛下，请放心。根据我们从赫拉特战役中获得的情报，这个伊沙克汗的部队武器水准远远不如阿富汗常备军。大量火绳枪，少量老式来复枪，几乎没有什么像样的火炮，我们的情报显示，他们甚至有几门1800年拿破仑时期铸造的4磅炮。
而阿富汗部分常备军装备着英国人援助的马蒂尼-亨利步枪，经过检验，我们的部队对他们都是降维打击。
伊沙克汗那些部落武装就更不在话下了。”
他语气里带着职业军人的自信，又补充道：“陛下，我们真正应该担心的从来不是阿富汗人的抵抗，而是打下来之后的城市治理问题。那片地方的部落关系错综复杂，占领容易，治理极难。”
沙皇亚历山大三世听完两位大臣的意见，背着手在书房里又走了几步。
他停在那幅巨大的中亚地图前，目光落在赫拉特与马扎里沙里夫之间那片棕色的山区标注上。
良久，他转过身来，声音低沉而果断：
“这样。外交方面——吉尔斯，你通过正式渠道跟英国外交大臣格兰维尔勋爵说明，阿富汗国王的死与俄国无关。措辞要清楚、要有底气，但不要挑衅。
同时，明确要求英国人不得进入阿富汗境内。俄国与阿富汗的边界谈判可以继续在德黑兰进行，按照目前实际控制地带来谈就行了。”
“是，陛下。”外交大臣吉尔斯微微点头。
“至于科马洛夫——”沙皇亚历山大三世的语气硬了几分，“命令他立即停止前进，一步都不许再动。罚俸禄半年，以示惩戒。降级的事，暂时就算了，眼下还要用他守住赫拉特。”
陆军大臣万诺夫斯基应道：“是，陛下。我今日就发电报给梅尔夫的司令部转达。”
沙皇亚历山大三世抬起手，示意他还没说完。
“陆军部做好备案。”他的目光重新移到墙上那幅地图上，“我要一份能够占领阿富汗北部的完整作战计划。不是现在就执行，但我需要它在我桌上。至于资金问题，我会亲自找财政大臣布恩格商议。”
“明白。”陆军大臣万诺夫斯基心中已经开始盘算路线。
从梅尔夫经赫拉特向东往迈马纳、希比尔甘方向推进，从西面进入阿富汗北部腹地。
或者从布哈拉经铁尔梅兹直接南下渡过阿姆河，直接进入巴尔赫、马扎里沙里夫地区。
两条路线各有利弊，都需要详细的参谋作业。
“最后，”沙皇亚历山大三世重新坐回椅子里，双手交叉放在腹前，“外交部跟伊沙克汗建立直接联络。了解他想要什么，如果能从外交上拿到一些东西，那么战争是不可取的。“
