四条理由，一条压着一条，格莱斯顿用一种近乎咄咄逼人的强硬，把对手顶了回去。议席安静了片刻。
然后，反对党的霍利斯议员站了起来。
“可是您知道吗，首相阁下?”他的声音不高，却字字清楚，“戈登将军深受帝国每一位臣民的爱戴。他是帝国的英雄。如果我们连一个帝国英雄都救不了，那么请您告诉我——往后还有谁会相信，这个帝国保护得了它的公民?”
这句话比方才所有的喊叫都更有分量。议席间又是一片赞同的低语，这一次，连格莱斯顿自己阵营里的人，神色都有些动摇了。
财政大臣休·柴尔德斯坐不住了，他站起身，接过了话头。
“霍利斯议员谈感情，谈得很动人。”他冷冷地说，“可是诸位，治理一个帝国靠的不是眼泪。帝国刚刚从同奥地利和北方美国的战争里缓过一口气，国库可没有那么充裕。诸位嘴上喊着要救戈登，可有谁愿意站起来，告诉自己选区的选民，他们的税要因此再加一成?”
议席里安静了一瞬，随即又有人嚷起来。
“一成税?为了派遣救援的远征军难道要加税吗？！”保守党的方丹议员霍地站起，“难不成堂堂大英帝国，连一支一万人的远征军都派不出去了吗?这话要是传出去，整个欧洲都会笑话我们!”
“派得出去。”接话的是陆军大臣哈廷顿侯爵，他慢条斯理地开口，“派一万人不难。难的是把这一万人，活着送到喀土穆。方丹议员，您看过苏丹的地图吗?您知道从瓦迪哈勒法到喀土穆，要经过多少道瀑布、多少片连骆驼都走不动的沙漠吗?
尼罗河上至少有五道大瀑布把航道拦得死死的，船过不去，人就得下来，扛着补给在沙子里走。等他们走到的时候，这一万人里能剩下几个还拿得动枪，谁也说不准。”
“那也总比袖手旁观、看着英雄活活困死要强!”议员方丹毫不退让，“难道我们就坐在这间舒舒服服的厅里，等着报纸登出喀土穆陷落的消息吗?到那时候，在座的每一位，都要被钉在历史的耻辱柱上!”
“耻辱柱?”财政大臣柴尔德斯冷笑一声，“把成千上万的英国士兵葬送在一片为了一个抗命军官的沙漠里，这才是真正的耻辱。方丹议员，流血的不是您，掏钱的也不是您，您当然喊得轻松。”
“够了!”议员霍利斯又站了起来，“诸位算来算去，算的全是钱、是地图、是补给。可你们忘了，戈登不只是一个人。他是一面旗。今天我们任由这面旗倒在喀土穆，明天帝国边疆的每一个英国人，都会问自己同一个问题——当我陷入绝境的时候，伦敦会来救我吗?到那时候，丢掉的就不是一座城，而是人民！”
这番话又引来一片附和。格莱斯顿坐在首相席上，听着两边来来回回地厮杀，手指无声地敲着面前的文件，始终没有再开口。他知道，无论自己摆出多少条道理，都拗不过报纸头版上那张戈登的脸。
辩论就这样一直拖到了傍晚。
一个下午下来，格莱斯顿和他的几位大臣拖着疲惫的身子回到内阁会议室。他的私人秘书早已沏好了茶，一杯杯地挨个递上来。
“谢了，克里斯。”格莱斯顿首相接过茶杯，沉沉地靠进椅子里，半晌没有说话。
