伦敦，威斯敏斯特宫。下议院。
反对党的格林伍德议员站起身的时候，手里举着厚厚一摞报纸。他环视了一圈坐席，然后把目光钉在了首相席上。
“《泰晤士报》、《每日电讯报》、《帕尔摩报》、《标准报》，”他一份接一份地念着报头，声音越来越高，“首相阁下，这些报纸全都在报道同一件事——我们的'中国戈登'，帝国的英雄，此刻正被困在喀土穆。我想知道，我只想知道一件事:为什么帝国政府到现在还没有派出远征军，去营救我们的英雄和我们的臣民?”
“说得对!”“就是!”
议席间响起一片附和。不只是反对党，连不少自由党自己的议员也跟着点头随声，场面一时有些乱。
财政大臣休·柴尔德斯坐在前排，撇了撇嘴，侧过身用只有身边人能听见的声音对殖民地大臣德比伯爵嘀咕:“派远征军，说得倒轻巧。这么大一笔开销，真到要加税填窟窿的时候，他们一个个又不肯了。一群白痴。”德比伯爵没接话，只是从鼻子里轻轻哼了一声。
首相席上，格莱斯顿不慌不忙地整了整衣领，拿起早就备好的文件，清了清嗓子。
“诸位，”他开口道，“民众把我们选上台，正是因为我们反对保守党那种没完没了的帝国扩张，反对那些昂贵的海外军事冒险。正是那种冒险，把我们拖进了同奥地利、同北方美国的大规模军事冲突，而这些冲突，又在财政上撕开了一个又一个填不满的窟窿。”
他顿了顿，翻过一页。
“苏丹是一块没有任何价值的沙漠。为它流血、为它花钱，毫无意义。我从上任的第一天起就主张过——干脆放弃苏丹，把我们的殖民人员，连同所有愿意离开的埃及人，全部从那片破沙子里撤出来。”
这句话刚出口，议席间就炸开了一片嘘声。
“卖国贼!”“你这是要把帝国的土地白白扔掉!”
有人站起来指着他骂。议长重重地敲了几下桌子，扯着嗓子吼:“Order——肃静!肃静!”
吵嚷声慢慢压了下去。格莱斯顿等了一会儿，才继续往下说。
“第二点。我派戈登将军去喀土穆，任务本来就只有一个：撤离英国侨民和殖民人员。可他到了喀土穆之后，却抗命不走，反倒想凭他一个人的力量守住这座城、平定马赫迪。是他自己违抗了命令，是他自己把自己困死在城里的。”
“第三点。英奥战争之后，我们对埃及的控制早已名存实亡。苏丹虽说是我们的势力范围，可它同样也是埃及的属地。我们不去插手苏丹，理由是站得住脚的。”
“第四点。”他抬起头，语气更硬了，“喀土穆深在沙漠腹地。远征队要沿尼罗河逆流而上，跨越上千公里的险恶地形，中间还隔着好几道大瀑布，航道处处中断，补给极其困难。这样一场远征，耗资巨大，风险极高。军方和财政部对此都心存疑虑。”
