“我，艾尔·布林德，以一个再也不能用的名字起誓。从今夜起，我将作为别人活着，作为别人死去。我所效忠的旗帜，我不能升起；我所守卫的边境，我永远看不见。我会忘记我的母语，忘记养育我的那所孤儿院的钟声，忘记我自己。但我不会忘记，我为什么要忘记这一切。哪怕没有人知道我曾经存在，帝国会知道。这就够了。”
念完最后一个字，屋子里安静了很久。油灯的火苗轻轻跳了一下。
“我愿意。”布林德把羊皮纸放回桌上，声音很轻，却没有一丝犹豫。
“我不得不再提醒你一次。”军官的声音也低了下来，“如果你接受这项任务，你这一生中最宝贵的二十年，都将不在自己的国家度过。你随时可能死，可能被捕，可能在某个陌生的城市里无声无息地烂掉，连尸体都没人认领。
你现在所拥有的一切，房子、军衔、还有那些在维也纳认识你、敬重你的人，全都会清零。
你将在异国他乡，作为一个完完全全的陌生人，从头开始活一次。二十年后，任务自动解除。
如果到那时你还活着，国家会给你应得的荣誉。但那是二十年之后的事情了。二十年，少尉。你今年三十岁。”
“我愿意。”艾尔·布林德再一次斩钉截铁地说道。这一次，他抬起眼睛，直视着对面的军官，“我从孤儿院出来的那天就明白了，我这条命本来就是帝国给的。借出去二十年，不算什么。”
军官凝视了他片刻，弯腰从桌子底下提溜出一只皮质行李箱，放在桌面上，推到他面前。
“这里面，有你需要的一切。”
箱子打开，里面分层码放着证件、几叠不同货币的钞票、几封信、还有一本边角已经磨旧的护照。军官一样一样指给他看。
“从现在起，你不再是艾尔·布林德。你叫阿克塞尔·特罗德，比利时人，二十八岁。”
“二十八？”布林德挑了挑眉。
“你看上去比实际年轻。我们挑了能用的身份。”军官面无表情地继续，“阿克塞尔·特罗德，根特一个布料商人的小儿子，父母早亡，没有兄弟姐妹，喜欢四处旅行，有一点小钱，足够支撑这种习惯。
这些细节你要烂熟于心，比熟悉你自己的过去还要熟。你旅行的路线我们也替你安排好了。先在奥地利境内游历几个月，做足一个游客该做的一切，住旅馆，逛博物馆，写明信片。等时机成熟，你再动身去英国。”
“英国哪里。”
“诺福克郡，诺里奇镇。”军官从信封里抽出一封边缘发黄的信，“你在那里有一位叔叔，老特罗德先生，独居多年，膝下无子。三个月前，他意外去世了。他名下的房产、一间小书店、还有一笔不算多但足够体面的存款，按照遗嘱，全部由他唯一在世的侄子阿克塞尔继承。你以继承遗产的名义入境，办完手续，住下来，慢慢地，你就会变成一个英国人。一个开书店的、安静的、谁也不会多看一眼的英国人。”
布林德拿起那封信，仔仔细细地读了起来。信纸上的字迹苍老而工整，连墨水洇开的痕迹都做得逼真。他翻来覆去看了好几遍，又拿起护照，把“阿克塞尔·特罗德”这个名字在心里默念了一遍又一遍，仿佛要把它焊进自己的骨头里。
良久，他合上箱子，点了点头。
“接受任务。”
内务部军官后退一步，并拢脚跟，向他端端正正地敬了一个军礼。这是布林德最后一次以军人的身份接受这样的礼节。
