老财政大臣只是缓缓地叹了一口气，从面前那一摞文件中抽出一份，推到桌子中央。
「约翰，你坐下。」
这一次，曼纳斯勋爵终于坐下了。
「现在我们已经为了这场战争，开支失调了。」
诺斯科特爵士的声音很慢，每一个字都像是从牙缝里挤出来的。
「目前，帝国为了这场战争，已经开销了五千万英镑。这还没算给普鲁士人的贷款，他们可是贷款利息都不付，因为他们现在是被占领状态。对了，还有奥斯曼，我们每个月还要支援他们两百万英镑的资金呢。」
他顿了顿，扫视了一圈众人。
「五千万英镑，诸位。这是什么概念？这是帝国去年全年财政收入的将近三分之二。
可是我们一个大胜仗也没打赢。一个都没有。」
「南非那边，第二旅几乎全军覆没。地中海舰队损失了这么多艘铁甲舰。」
他摘下眼镜，揉了揉鼻梁。
「这根本不值得。」
「可是那也不能接受这种屈辱的条件。」
迪斯雷利首相的声音第一次显得有些急躁。
「罗伯特，你跟维也纳的人接触过。他们就没想议和？这条件根本不是议和的条件，这是要逼我们打到底。」
外交大臣索尔兹伯里侯爵摇了摇头。
「实话说，首相阁下，我认为施墨林伯爵开出这个价码，本身就不是为了让我们接受」」
。
「他们是拖延。」侯爵重复了一遍，「奥地利人现在在南非和东地中海占着便宜，每多拖一个月，他们的筹码就多一分。而且，柏林那边的态度也很暖昧，我想，他们是一方面想要从我们这拿到维持政府运转的钱，一方面就是不想跟奥地利打仗了，事实上停火，连牵制作用都没有了。」
「该死的普鲁士人。」曼纳斯勋爵又咒骂了一句。
迪斯雷利首相闭上眼睛，沉默了很长一段时间。
会议室里只能听见电灯发出的那种轻微的「嗡嗡」声，还有外头雨夹雪打在玻璃窗上的沙沙声。
良久，老首相才睁开眼睛，看向海军大臣。
「威廉，各大造船厂，新式铁甲舰的预计工程时间，是多少？」
威廉·亨利·史密斯擡起头来，眼神里带着一丝重新被人需要的、近乎感激的神色。
他翻了翻手边的笔记本。
「我们在船台上，目前有九艘正在建造中的铁甲舰。」
「按照原本的工期，大概八到十个月就能下水完工。但是————但是地中海舰队的那场失利之后，海军部内部一致认为，必须要对现有的设计进行改装一加厚新式复合装甲带，更换更大口径的主炮，重新设计水密隔舱。这样一来，至少要到1880年春天，这九艘铁甲舰才能进入皇家海军服役。」
「另外，还有两艘亚历山德拉号同级别的铁甲舰，预计在1879年4月完工。这两艘是按照旧设计建造的，可以按时交付。」
「不过————」
他犹豫了一下。
「如果要把这两艘也按照新标准进行改装的话，加上辅助舰艇，新改造的铁甲舰，需要追加————三千到四千万英镑的改装费用。」
诺斯科特爵士倒抽了一口气。
「三千到四千万？威廉，你疯了吗？」
「这是海军部技术委员会的估算，诺斯科特先生。」史密斯的声音又低了下去，「我没有夸大。」
迪斯雷利首相用手指敲了敲扶手，眉头紧紧皱起。
「这时间上来不及吧。」有大臣小声说道。
「现在最关键的是帝国军事力量不足。」
陆军大臣弗雷德里克·斯坦利这时候开口了。
「诸位，请不要忘记了。
「」
「在北美，美国已经跟加拿大开战了。根据加拿大总理的电报，目前至少有二十八万美军正在集结，分三路向北推进。」
「而在我们的东边，法国人也进入了比利时。利奥波德二世已经向我们紧急求援了，他的全部兵力，加起来不到五万人，准备固守首都。」
「这两个地方，都需要我们救援。」
