他讥讽地说道。
「这座岛上可不是只有我们四千多个水兵。圣埃尔莫堡里的炮兵弟兄，科蒂奥内拉的苏格兰边民团，里卡索利的南斯塔福德团，去年从孟买调过来到现在还没走成的那两个营的印度兵。加起来一万多人？多。再加上要塞炮一百多门。」
「这一万多号穿红制服的人，伯爵，他们是走不了的。就算你把港里每一条船都征用了，也装不下。更何况—「他冷笑了一声，「你也好意思开这个口？难道你想让我们像赛普勒斯那样把我们的人再扔下一边吗？」
他再次指向彭德尔顿，「你居然告诉我，这不是勇气的问题？我告诉你，彭德尔顿伯爵，这恰恰就是勇气的问题！」
彭德尔顿伯爵的嘴唇在发抖，他向前迈了一步，压低了声音，但每个字都像是从牙缝里挤出来的：「特雷维廉上校，我原谅你的无礼，因为我知道你是个勇敢的人。但勇敢不等于愚蠢。你要我们守在这里？拿什么守？弹药库里的十二英寸炮弹？别忘了，上次大战我们之之所以会输掉，就是因为奥地利人的新式铁甲舰，我们的十二英寸大炮根本对他们的装甲不起作用！」
「至少我们死在了自己的阵地上！」
「死了又有什么用？！」
两个人几乎脸对脸了。
会议厅里的气氛骤然升温到了临界点。几名军官已经不自觉地站了起来，有人攥紧了拳头。「征服者」号的副舰长、一个满头红发的年轻少校已经挽起了袖子，被旁边的人死死拉住。彭德尔顿伯爵身后一位上了年纪的上校也在大声嚷嚷着什么，手臂挥舞的幅度越来越大—
「够了。」
声音不大，但会议厅里瞬间安静了下来。
杰弗里·菲普斯·霍恩比海军上将缓缓站起身来。他头发花白，但腰背依然挺得笔直。
他没有看任何人，而是不紧不慢地解开了腰间的枪套扣，把那把韦伯利转轮手枪取了出来，动作轻缓地——甚至可以说是温柔地——放在了面前的橡木桌上。
金属触碰木头的声响在寂静的房间里清晰无比。
所有人都不说话了。挽起袖子的少校默默把袖子放了下来。
霍恩比的目光从桌子左边扫到右边，缓缓掠过在场每一个人的脸。然后他开口了，声音平稳而低沉，带着约克郡人特有的那种不紧不慢的口音：「先生们。」
「我完全理解你们每一个人此刻的心情。我们在之前的海战中失去了十二艘主力舰和三千多名优秀的水兵，我们又把勇敢无畏的三万多名英军士兵留在了赛普勒斯岛。我们的电报线被切断了，我们不知道伦敦在想什么，不知道本土舰队是否已经出发。我们被困在这座岛上，弹药有限，煤炭有限，而敌人随时可能再来。我知道这一切。」
他停顿了一下。
「但我也知道另一些事情。」
「我知道，在这座岛的港口里，仍然停泊着大英帝国地中海舰队的军舰。它们的桅杆上仍然飘扬着圣乔治旗。我知道，在这些军舰上，仍然有四千多名英国水兵，他们每天在甲板上操练，擦拭炮膛，检查弹药，不是因为有人命令他们这样做，而是因为他们是皇家海军。」
「特雷维廉上校说得对，马尔他的战略价值无可替代。彭德尔顿伯爵说得也对，我们的处境极为困难。」
他的目光落在了桌上那把手枪上，然后又擡了起来。
「但有一件事，你们说得都不对。」
