「帝国连犹太人的家产都搜刮殆尽了。各省税务官能征的税、能罚的款、能没收的财产，全都刮了个底朝天。我花了整整十六年—一十六年！——一手建立起来的国家储备金，如今被消耗一空。一个戈比都不剩。」
财政大臣罗伊特恩的声音在颤抖，但每一个字都清晰得像刀子刻出来的。
「我们还在印钞票。大量发行没有任何黄金储备支撑的纸卢布。卢布对英镑的汇率从开战前的六比一跌到了如今的将近十比一，而且还在跌。通货膨胀正在吞噬帝国每一个角落—莫斯科的面包价格比去年涨了四成，南方各省的农民已经开始用以物易物来取代纸卢布交易，因为他们不再相信帝国的货币。」
财政大臣罗伊特恩闭了一下眼睛，像是在忍受某种身体上的疼痛。
「我本来计划在三年之内推行金本位改革，让卢布成为与英镑、法郎比肩的硬通货。现在——这个计划至少要推迟二十年。」
内务大臣马科夫皱紧了眉头，极不耐烦地打断道：「你到底是什么意思，财政大臣罗伊特恩先生？您是在质疑沙皇陛下的伟大决定吗？君士坦丁堡马上就可以拿下来了！第三罗马的辉煌就要在陛下的带领下实现！您竟然还在这里说这些丧气话？」
财政大臣罗伊特恩猛地一拳砸在橡木桌面上。
那声闷响在小小的会议室里几乎像一发炮弹。所有人都吓了一跳—国有财产大臣瓦卢耶夫伯爵的手骤然僵住，陆军大臣米柳京伯爵的眉毛高高挑起，就连帝国宰相戈尔恰科夫亲王那双半阖的老眼也倏然睁开。在场没有任何人见过这位以冷静和精确著称的财政大臣如此失态。
「你能变出钱来吗？」财政大臣罗伊特恩几乎是咬着牙根一字一字地挤出来，「能勉勉强强撑到君士坦丁堡攻防战结束，已经是帝国在掏最后的家底了！
你竟然还想听英国人的蛊惑，再去开一场对奥战争？你告诉我一钱，从，哪里，来？」
「英国人付钱啊。」内务大臣马科夫丝毫不以为意，摊了摊手，「他们英国人那么有钱，肯定会给我们的。我们甚至可以多要一点一一千万、两千万英镑，反正他们出得起。」
「白痴。」
这个词像一块石头砸在桌面上。
「无可救药的白痴！」财政大臣罗伊特恩破口大骂，面色涨红，完全抛弃了一个帝国大臣应有的体面，「你以为打仗就是拿钱堆出来的吗？英国人给五百万英镑—好，大约五千万纸卢布—一—够我们在君士坦丁堡城下多撑八天！八天！
然后呢？你以为用英国人的钱就能让顿巴斯的矿工回到矿井里去？就能让南方种小麦的庄稼汉不被征兵令抓上战场？我们的工农业生产已经被这场战争拖垮了！
征兵令下了一轮又一轮，田里没有壮劳力，工厂招不到工人，全国三分之一的铁路运力被军事运输占满—国内的经济结构正在崩溃！你懂不懂什么叫崩溃？
财政大臣罗伊特恩喘了一口粗气，声音突然低沉下来，反而比叫骂更加令人不寒而栗：「万一对奥战争旷日持久—一而我以我十六年的从政经验向各位保证，它一定会旷日持久—一帝国内部会先出事。南方各省已经有了骚乱的苗头，伏尔加河中下游的农民对无休止的征粮怨声载道，粮价飞涨之下，城里的工人阶层连黑面包都快吃不起了。再说波兰一波兰的民族主义者无时无刻不在窥伺机会。你一旦把帝国仅剩的可调动兵力全部送到西线去对付奥地利，谁来镇守华沙？谁来守维尔纳？到时候整个维斯瓦河沿岸烽烟四起，英国人可不会从伦敦派一兵一卒来帮你平叛！」
内务大臣马科夫的脸也涨红了。他猛地站起身来，手指直指财政大臣罗伊特恩的鼻子：「你这个奥地利间谍！俄罗斯的内奸！」
这句话让空气骤然凝固。
「别以为我不知道！」内务大臣马科夫压低了声音，但那种恶意反而更加刺耳，「你前些年三天两头跑维也纳，跟奥地利当时的财政大臣布鲁克伯爵勾勾搭搭，喝着奥地利人的咖啡，吃着奥地利人的蛋糕谁知道你还从哈布斯堡那边收了多少好处？」
财政大臣罗伊特恩「腾」地站了起来，椅子在地板上发出刺耳的尖叫声。
