「他要什么——我们可以想一想」他的语速很慢，像是一个老练的商人在盘算一笔生意的筹码，「首先，承认君士坦丁堡和东巴尔干半岛属于俄罗斯帝国的势力范围。这是沙皇做梦都想要的东西，也是我们之前在维也纳和平大会上死死拦住他的东西。如果现在松口，沙皇一定会感兴趣。」
他竖起第二根手指。
「其次，如果俄国帮助我们击败奥地利，他们十有八九会狮子大开口—加利西亚王国，匈牙利王国的一部分，还有奥地利此前瓜分的西巴尔干。这是他们出兵的报酬。」
第三根手指。
「如果还嫌不够，沙皇也许还要在中亚再扩张一番。阿富汗方向，或者波斯方向。」
他把手放下，环视在座的阁员们，目光里带着一种老辣到近乎冷酷的神情。
「那就都答应他。」
「什么？」
几位大臣几乎同时瞪大了眼睛。海军大臣史密斯先生第一个出声，声音都变了调：「首相阁下，这————这未免太夸张了。中亚，虽然我们占领了阿富汗的一些关键要地，但是中亚，靠近印度，就这么拱手让给俄国人？」
迪斯雷利伯爵摆了摆手，神态从容。
「没关系，反正是慷他人之慨。加利西亚是奥地利的，匈牙利是奥地利的，西巴尔干也是奥地利的我们拿别人的地盘做人情，又不割自己的肉。至于君士坦丁堡，反正俄国人也打下一大半了。再者，承诺这种东西，做出来的时候值千金，兑现的时候就未必了。」
他顿了一下，手指敲了敲桌面，语气变得认真了一些。
「而且，诸位不要忘了一件事。现在的奥地利，可不是当年那个被拿破仑追着打的奥地利了。他们的陆军比我们想像的要强得多。如果俄奥开战，我相信维也纳至少也能把沙皇的牙齿全都崩掉。两败俱伤，对我们来说才是最好的结果。」
他靠回椅背，目光从窗户透进来的灰暗天光中扫过在座每一个人的面孔。
「诸位，现在最重要的事情只有一件——打赢这场战争。」
他的声音低下来，但在座的每个人都听得一清二楚。
「除了霸权问题之外，还有国内的麻烦。自由党那边，格莱斯顿先生正在民众面前把我们骂得体无完肤—说我们无能，说我们穷兵武，说我们把英国士兵送去送死。报纸上天天都是这种论调。」迪斯雷利伯爵的嘴角微微抽动了一下，苦笑着说，「如果我们不能搞出一个像样的和平来，一个体面的、能向选民交代的胜利一下次大选，唐宁街十号的主人就叫格莱斯顿了。」
这句话像一盆冷水泼在了所有人头上。在座的都是托利党人，谁也不想把政权拱手让给自由党。政治前途，有时候比战略判断更能让人做出决定。
索尔兹伯里侯爵沉默了一会儿，还是皱起了眉头。
「可是，首相阁下————」他斟酌着措辞，「俄国人恐怕还会要我们给钱。沙皇最大的问题就是穷。他的军队装备需要更新，铁路需要修建，国库空得能跑老鼠。光给他地盘的承诺，他未必就肯出兵。」
迪斯雷利伯爵点了点头，仿佛早就料到了这一层。
「这也是我先问诺思科特的原因。」他看了财政大臣一眼，「一千万英镑的起步价，再加上后续的物资支援一军火、铁轨、机械，我们都可以谈。我想，如果把这些条件摆在沙皇的桌上，再加上那些领土承诺，亚历山大二世会觉得这是一笔划算的买卖。」
诺思科特爵士的脸色很难看，一千万英镑几乎是他刚才报出的可用资金的一半，但他没有反对。他也清楚，如果战争打输了或者持续好几年，财政花销只会更大。
索尔兹伯里侯爵揉了揉自己的太阳穴，长长地吐了一口气。
