角落里，一个戴着单片眼镜的瘦高绅士附和道。那是菲利普·韦瑟比子爵，林肯郡义勇骑兵队的名誉队长，平日里更喜欢养马和打猎，但在上议院投起票来从不含糊。
「还是俄国人更可恨。他们在中亚的触手都快伸到我们印度的门槛上了。我宁可把兵派到阿富汗去，也不想派到什么不莱梅。」
「不是————你们听我说——」
斯坦利大臣擡起一只手，想要重新掌控局面，但他还没来得及组织好措辞，霍顿一摩尔勋爵就又开口了，而且这一次语气更加尖锐。
「陆军大臣阁下，我的民兵们是农夫、是铁匠、是磨坊主的儿子，他们每年拿出二十八天来训练，为的是保卫坎伯兰的山丘和湖泊，不是为了去德意志的平原上给普鲁士国王当炮灰。您要是强征他们出海，我保证，下一届议会开幕的时候，您会在议院听到非常不愉快的声音。」
斯坦利大臣张了张嘴，一时竟不知道该怎么接。他进入内阁不过半年，之前的政治生涯大部分时间花在了军训、殖民事务上，跟这些在地方上盘踞了几代人的老勋爵们打交道，他还嫩了些。
就在这时，会客厅的门被轻轻推开了。
殖民大臣麦可·希克斯一比奇爵士走了进来。
「诸位勋爵，诸位先生。」
希克斯一比奇爵士没有坐下，而是一手扶着椅背，用一种闲聊般的口吻开口了。
「我方才在走廊里听到了几句—请恕我冒昧。诸位说得都有道理，俄国的确是心腹大患，这一点内阁没有任何异议。但我想请诸位设想一个场景。」
他顿了顿，环顾了一圈在座的面孔，确认所有人的注意力都集中过来了，才继续说下去。
「如果奥地利人吞并了普鲁士王国，那将出现一个北到波罗的海、南到地中海的超级大帝国。一个坐拥超过七千万人口、控制着整个中欧的庞然大物。诸位，我想在座没有人愿意看到这种局面出现——对吗？」
沉默了两三秒。
然后霍顿一摩尔勋爵开口了。他的语气平静了一些，但立场没有丝毫松动。
「殖民大臣阁下，我并不认为这种情况会发生。」
他把双腿交叠起来，食指轻轻敲着扶手。
「除了我们英国，难道法国人就愿意看着奥地利吞掉普鲁士？俄国人就没有想法？他们不会坐视不管的。我估计，恰恰是因为有法国和俄国在，奥地利根本不敢走到那一步。现在维也纳没有这么做，将来多半也不会。」
他停了停，身体微微前倾，目光直视希克斯一比奇爵士。
