「当然，殿下的命令，我们完全服从。」他的声音里带着一种恰到好处的真诚，「他们虽然与我们为敌，但毕竟都是阿拉伯人的后代，都是先知的子民。我们会以穆斯林的仁慈来对待他们。」
鲁道夫看着他，没有说话。他不信这些一确切地说，他不信萨利姆会真的这么做。但他需要把话说在前面。哪怕只是走个形式。
「好。去吧。」
萨利姆再次鞠躬，带着三个儿子转身走出了会客室。布劳恩上前一步替他们打开门，然后自送他们走进走廊。
门关上了。
鲁道夫往椅背上一靠，长长地叹了口气。
「唉。」
他低下头，目光落在桌面上那堆资料上一阿拉伯半岛各地区的水源分布图、绿洲耕地面积统计、牧场承载力评估、已知矿产资源清单。这些东西是他让参谋部花了两个月整理出来的，每一份都标注了详细的来源和可信度等级。矿产那份最薄，只有寥寥几页，主要是一些小规模的铜矿和磷矿，产量都不大，开采价值存疑。
父亲说这片沙漠跟奥属南非一样重要。
鲁道夫翻了翻那份矿产报告，摇了摇头。他实在看不出这里能有什么东西比得上约翰内斯堡的金矿。但他也知道，父亲的判断在过去十年里几乎没有出过大的差错。也许真的有什么他不知道的东西。
也许吧。
他把报告扔回桌上，揉了揉眼睛，然后拉过面前那份公路施工方案，继续看亚喀巴到塔布克的碎石路预算。
谢赫·萨利姆走出总督府大门的时候，塔布克下午的阳光正毒辣辣地晒着。
大门外的广场上停着他们骑来的五匹马和两头骆驼，一个奥地利士兵正百无聊赖地替他们看着牲口，见他们出来，如释重负地把缰绳递了过去。
萨利姆接过自己那匹枣红色阿拉伯马的缰绳，翻身上马。动作干脆利落，看不出什么老态。三个儿子也各自上了马，图尔基—一最小的那个，才十九岁——
还得意洋洋地拍了一下他那匹灰色母马的脖子，马打了个响鼻。
一行人策马离开了广场，沿着城区的主路朝南走。走了大概一刻钟，出了塔布克城最后一道破旧的土墙，面前就是一望无际的戈壁了。远处有一小片椰枣林，那是贝尼·阿提亚部落临时营地的所在。
太阳晒得人眼晕。法赫德把头巾往前拉了拉，遮住额头，催马跟上了父亲，跟他并辔而行。
沉默了一阵。四匹马和两头骆驼的蹄子踩在硬邦邦的砂石地上，发出有节奏的嘚嘚声。
法赫德往后看了一眼，确认他们已经离城墙足够远了，周围除了偶尔一丛枯死的骆驼刺之外什么都没有。然后他凑近父亲，压低了声音。
「父亲。」
「嗯。
「」
「我们真的要按他说的那样做？给那些人带食物和水？」法赫德的语气里带着一股不加掩饰的不耐烦，「那不是浪费东西么。咱们自己的粮食都不算宽裕」
「你急什么。」萨利姆没有看他，目光平视前方，声音不高不低。
法赫德闭了嘴，但嘴角明显撇了一下。
另一个儿子从另一边插了一句：「那位皇储殿下————说实话，有点————怎么说呢。」
「妇人之仁。」法赫德替他说了出来，声音比刚才大了些，「都要把人赶走了，还在那儿装好人。给食物给水一给了又怎样？那些哈尔卜人、比利人，谁要是被赶出了自己的地盘，你觉得他们会因为你给了两口袋椰枣就感激你？照样恨你恨到骨头里。既然横竖都要恨，给不给有什么区别？」
他越说声音越大，到最后几乎不是在压低声音说话了，而是在正常音量地抱怨。图尔基在后面骑着马听着，没有插嘴，但从他的表情看，显然同意大哥的看法。
「够了。」萨利姆终于开口了。
不是呵斥，但语气里有一种不容置疑的分量。法赫德立刻安静下来。
萨利姆松了松缰绳，让马放慢了步子。他偏过头，看了法赫德一眼，目光平静得像一潭不起波澜的深水。
「法赫德，你觉得那位皇太子是个蠢人吗？」
