跟他一起来的还有他的三个儿子一长子法赫德、次子纳伊夫和三子图尔基。四个人都穿着传统的白色阿拉伯大袍，头上裹着红白相间的格子头巾，用黑色的头箍固定。萨利姆本人大约五十五六岁，面容清瘦黝黑，下巴上的胡子已经花白了大半，但一双眼睛极亮，透着那种在沙漠里跟人跟天跟命运搏斗了一辈子之后才会有的精明和警觉。
他们被带到二楼的会客室。说是会客室，其实就是办公室隔壁那间稍微大一点的房间，里面摆了一张长桌、几把椅子，墙上挂着一幅阿拉伯半岛北部的大比例军用地图。地图上密密麻麻地标着各种符号—蓝色三角是水源，绿色圆圈是绿洲，红色叉号是已知的敌对部落据点，黑色方块是奥地利军队的驻防点。
鲁道夫已经在桌子后面坐着了。他今天穿的是正式的帝国陆军野战制服，佩着皇储的肩章和勋章，这是刻意为之一跟这些部落首领打交道，排场和仪式感是必要的。他们尊重强者，而强者首先得看起来像个强者。
布劳恩中尉站在鲁道夫身后偏右的位置，手里拿着一个文件夹。翻译是一个叫穆斯塔法的叙利亚基督徒，在帝国情报部门干了五年，阿拉伯语和德语都说得很溜，此刻站在桌子一侧。
「请坐。」鲁道夫用德语说，穆斯塔法立刻翻译成阿拉伯语。
萨利姆微微弯了一下腰，在最靠近鲁道夫的那把椅子上坐下了。他的三个儿子在他身后站成一排，没有坐，这是规矩—父亲在座，儿子们不坐。鲁道夫注意到了这一点，但没有多说什么。
「谢赫首领，」鲁道夫开口了，声音平稳，节奏不快不慢，每说一句话都停一下，等穆斯塔法翻译完再继续，「首先我代表奥地利帝国，感谢贝尼·阿提亚部落在过去一年里对我们的支持。你们提供的水源情报和向导服务，对帝国军队在北部高原以及中部地区的行动起到了重要作用。这些我们记着。」
萨利姆将右手放在胸口，微微点头，「殿下过誉了。我们只是做了臣子应该做的事。」
他的阿拉伯语浑厚沉稳，带着内志北部贝都因人特有的那种鼻音。穆斯塔法翻译得很准确，但把语气里那些微妙的客套成分过滤掉了一些一鲁道夫不需要那些。
「今天请您来，是有一件正式的事情。」
鲁道夫示意布劳恩把文件夹递过来。他从里面抽出一份文书一两页纸，帝国语和阿拉伯语各一份，下面已经盖好了帝国阿拉伯事务专员的大印和鲁道夫本人的签章。
他把文书推到桌子对面。
「奥地利帝国正式授权贝尼·阿提亚部落，」鲁道夫说，「在塔布克以南至吉达以北的范围内，对所有敌视帝国的武装力量和不合作势力，执行驱离行动。」
穆斯塔法翻译的时候，鲁道夫一直在观察萨利姆的表情。
老酋长没有露出惊讶的神色。实际上他的表情几乎没有变化—一依然是那种礼貌的、带着适度恭敬的沉静。但他的眼睛亮了一下。就那么一下，非常短暂，如果不是鲁道夫一直盯着他的脸看，很可能就错过了。
那是一种猎人看到猎物的光。
萨利姆没有立刻说话。他伸出手，把文书拿过去，仔仔细细地看了一遍阿拉伯语的那一页。他识字一这在贝都因部落首领中并不常见，但萨利姆年轻时曾在大马士革的一所伊斯兰经学院学习过两年，这段经历让他在文化水平普遍不高的北部部落中显得格外突出。
看完之后，他把文书折好，小心地收进袍子内侧的口袋里。
然后他站起身，将右手放在胸前，微微鞠躬。
「吾等谨遵命令。」
标准的效忠表态。简洁、恭顺、不带任何多余的东西。
鲁道夫点了点头，本来这次会面到此就可以结束了。萨利姆也确实已经转过身，示意三个儿子跟他一起走。法赫德—一那个长子，一个三十出头、下颌方正、目光有些桀骜的年轻人一已经走到门口了。
「等一下。」
鲁道夫的声音在他们身后响起。
萨利姆转回身来，表情依旧恭敬。
鲁道夫坐在椅子上，两只手交叉放在桌面上。他的脸色变了变。
「谢赫首领，有一件事我需要说清楚。」
他停顿了一下，组织措辞。
「在执行驱离的过程中，奥地利的正规军不会出现在被驱离民众的面前。这一点你们理解。但是一」
他的目光从萨利姆的脸上移到他身后站着的三个儿子身上，一个一个地扫过去，最后落回到萨利姆脸上。
「你们在驱逐的时候，应当给予被驱逐者一定数量的食物和水。至少足够他们走到奥斯曼帝国边境，或者走到最近的有水源的地方。不能把人空手空口丢到沙漠里面。」
穆斯塔法翻译这段话的时候，语速明显慢了—一他在斟酌用词。最终翻译出来的阿拉伯语比鲁道夫的德语原文要更委婉一些，但意思没有走样。
萨利姆听完，脸上露出了一个温和的微笑。
