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巴特那城东十五里的干河滩上，两百口生铁大锅一字排开，锅底烧着从恒河岸边砍来的红柳枝与晒干的牛粪饼。
热浪贴着红土地面翻滚，把锅里熬煮的苦茶与米汤吹出一层层黄白沫子。
卢象升没有进搭着凉棚的中军大帐。
这位大明镇辽侯穿着一件洗得泛白的粗麻布短衬，外头套着没挂披膊的山文锁子甲，正蹲在一道刚挖出来的三尺深散兵坑沿上。他手里捏着一根半尺长的生铁通条，沾着混了木炭粉的猪油，一下一下擦拭着一柄天启二式后装步枪的横楔闭锁槽。
汗水顺着他太阳穴旁花白的鬓角淌下来，砸在滚烫的铁枪管上，滋地化作一团白气。
“侯爷，前头三里地的界桩全钉死了。”
秦翼明迈步跳过泥沟，靴底带着一大团暗红色的湿泥。他把头上的藤编遮阳笠摘下来扇了扇风，露出一张被次大陆毒日头晒得脱了两层皮的黑红面孔：
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“五千名伏魔铁卫带着三万达利特民夫，顺着松河西岸拉开了三道品字形的掘土槽。工部的匠官用西山运来的快干水泥合著河滩卵石，已经在两翼浇出了八座半地下机枪掩体。只是这天太毒，晌午刚过，民夫里头倒下了百十号人，太医院随军的医官说是中了暑气，灌了十滴水才缓过来。”
卢象升把擦亮的闭锁铁楔推回机匣，拉动枪栓试了试回弹力道，咔哒一声脆响。
他把步枪递给身后的亲兵，站起身，拍了拍膝盖上的干土：
“告诉工部的匠官，每日未时至申时，停工两个时辰。让民夫退回芦席棚子里歇凉，每顿饭加发一勺青盐、两瓣生大蒜。这三万达利特不是抓来的死囚，是大明在恒河平原上立住脚跟的根系。累死了他们，难道让咱们天雄军的老卒丢下火枪去抡铁镐？”
“末将明白。”秦翼明抱拳应下，转头往西面灰蒙蒙的地平线上望了一眼，眉头微蹙，“侯爷，自打前日把沙贾汗的先锋打退三十里，这巴特那城门就关得跟铁桶一样。莫卧儿人手里少说还有十二万兵马，他们不出来拼命，也不往西撤回阿格拉，就这么在城外扎下连营跟咱们耗着，莫不是在等甚么变数？”
“等援兵，等军火，等大明自己烂在泥塘里。”
一道略显沙哑的声音从后头的堑壕通道里传过来。
蜀王朱至澍拄着一柄没出鞘的上方宝剑，一瘸一拐地走上土台。他左臂上还缠着浸了黄药水的细麻布，身上那件原本华贵的蜀锦王袍早换成了天雄军的制式深蓝呢绒战袄，领口敞着，露出脖子上被毒蚊叮出的一串红疙瘩。
朱至澍走到卢象升身侧，接过亲兵递来的粗瓷大碗，仰脖子灌了大半碗放凉的苦茶，抹了一把嘴角：
“建斗兄，本王方才审了前日抓来的那几个波斯高阶骑兵。沙贾汗那老儿在巴特那城里下了死令，凡有敢言弃城西退者，一律用大象踩碎脑壳。他在等雨季彻底过去，更在等西边的回音。前些日子他派出去的三路信使，算算脚程，这会儿怕是早就到了波斯湾和红海口了。”
卢象升走到土台边缘，举起手里的黄铜单筒千里镜。
镜筒里，十五里外的巴特那城垣在热浪扭曲的空气中若隐若现。城墙外围，成千上万顶五颜六色的莫卧儿帐篷连绵起伏，像是一片一眼望不到头的杂色荒草。更远处，几道黑烟笔直升起，那是莫卧儿工匠在昼夜不停地修补战车、熔铸铅弹。
“他等他的，咱们修咱们的。”
卢象升收起千里镜，语气平淡得像是在讨论今晚的伙食：
“皇上在南京来电报了。这一仗，打的不是巴特那一城一池的得失。沙贾汗把旧大陆西边那些藩王、教主、海商全惊动了，这是好事。他们若是不把家底凑到一块儿送过来，大明的战舰和陆军还得翻山越岭一个个去敲他们的乌龟壳，费时费力，更费户部的银子。”
卢象升转过身，指了指脚下这片正在被水泥和铁丝网一寸寸改造的恒河平原：
“传令各营，把广州海商运上来的那三百里轻便生铁轨，顺着松河码头一直铺到咱们的一线炮垒后头。”
就在卢象升与朱至澍在松河前线深沟高垒、步步紧逼的当口，距离巴特那西南两千四百里外的印度西海岸，苏拉特港外海，海面已经被密密麻麻的风帆遮蔽了大半。
这里是莫卧儿帝国面向阿拉伯海与波斯湾的最大门户。
往日里用来停泊香料商船与麦加朝圣船的泥质锚地，此刻正停泊着一支旗号繁杂、船体斑驳的庞大西洋联合舰队。
二十二艘挂着红白蓝三色旗的荷兰东印度公司重型武装盖伦船居中排开；左翼是十六艘船体狭长、挂着圣乔治十字旗的英国东印度公司快速巡航舰；右翼则是八艘船身厚重如古堡、主桅上飘扬着里斯本王室纹章的葡萄牙卡拉克大帆船。
四十六艘西洋主力战舰的侧舷炮窗全数敞开，上千门青铜与生铁滑膛炮在咸腥的海风中泛着幽暗的冷光。
上百艘当地征集来的单桅三角帆驳船，正像忙碌的工蚁一般，在西洋大船与苏拉特码头的木栈桥之间来回穿梭。
码头上没有半点商贸的喧嚣，只有沉重的号子声与皮鞭抽打空气的脆响。
