莫卧儿帝国驻古吉拉特行省的纳瓦卜阿里，正提着镶满珍珠的丝绸长袍下摆，满头大汗地站在码头尽头的石砌税关台阶上。在他身后，三百辆由双峰骆驼与健硕白牛拉拽的四轮重型货车排成了长龙，一箱箱贴着阿姆斯特丹、伦敦与果阿火漆封条的沉重木箱，正被赤着脊背的印度苦力扛下跳板，直接装上大车。
“轻点！你们这群该死的贱民！那里头装的是阿姆斯特丹军工坊最精密的颗粒火药与燧石机件！摔坏了一箱，把你们全村人的皮扒下来也赔不起！”
一名身穿红色呢绒长礼服、头戴白色卷曲假发的英国东印度公司驻孟买商站总管，手里挥舞着一根镶银文明杖，毫不客气地在一名脚下打滑的印度苦力背上狠狠抽了一记。
不远处，荷兰舰队分舰队司令、曾在马六甲海峡侥幸逃得性命的独眼老海狼科内利斯·范·德·林登，正大步走下旗舰的舢板。
他脚上的高筒牛皮海靴踩在苏拉特码头的烂泥里，腰间挎着一柄宽刃海军弯刀，仅剩的一只右眼凶光毕露，径直走到莫卧儿总督阿里跟前，连半点客套的脱帽礼都欠奉。
“总督阁下，”林登吐掉嘴里嚼着的烟草沫子，用生硬的波斯语混杂着葡萄牙语说道，“十七人董事会和伦敦议会答应沙贾汗陛下的第一批军火，已经全数卸在你的码头上了。五千支崭新的燧发滑膛枪，三万磅经过二次提纯的精制颗粒火药，八十门十二磅与十八磅的野战青铜加农炮，外加两百名曾在德意志三十年战争里服役过的老练炮手与火器教官。”
阿里总督看着那些散发着桐油与硝石气味的军火箱，脸上挤出一丝混合着肉痛与庆幸的笑容，双手在胸前合十行礼：
“赞美仁慈的真主，也感谢诸位西洋友邦的慷慨。大汗在巴特那行营已经签署了圣旨，苏拉特港未来十年的海关关税，连同古吉拉特全境的生丝、硝石专营权，即刻移交给贵方三家公司共同执掌。只是……不知贵方的舰队，何时能绕过锡兰岛，开进孟加拉湾，去截断那些东方明军的海上粮道？”
听到“孟加拉湾”四个字，范·德·林登那张饱经风霜的老脸皮猛地抽搐了一下，旁边的英国总管与葡萄牙舰长也是脸色一沉。
马六甲海峡那场如同噩梦般的屠杀，至今仍是每一个西洋海军军官午夜惊醒时的冷汗源头。
大明水师那几艘不挂风帆、顶着逆风狂飙突进、通体包裹着数寸厚精钢装甲的黑色怪物，根本不是人力与木船能够正面抗衡的。
“阿里总督，海战有海战的规矩。”
英国总管冷哼一声，用丝绸手帕擦了擦额角的汗水，把话头接了过去：
“孟加拉湾目前处于季风转换期，风向对大型帆船不利。我方四十六艘战舰会留在阿拉伯海与锡兰岛西侧巡航，确保你们从波斯湾和红海运来的援兵与军火畅通无阻。至于正面的孟加拉湾……我们会派出十二艘航速最快的飞剪私掠船，绕道安达曼群岛，以狼群战术袭扰明军的落单商船。但在陆地上，击溃那支大明偏师，是你们莫卧儿帝国十五万大军自己的事情！”
阿里总督眼底闪过一丝恼怒，却不敢发作。
如今的莫卧儿帝国，东面的赋税重地孟加拉已失，恒河中游被大明死死咬住，若是再得罪了西海岸这帮掌握着先进火器与海路通道的西洋红毛番，阿格拉红堡就真的成了孤岛。
“那是自然，大汗的天兵正在巴特那集结，只等这批火炮运抵前线，定叫那些东方伪信徒死无葬身之地！”
阿里总督转过身，冲着身后的莫卧儿骑兵统领厉声喝道：
“传令车队！立刻开拔！用八百里加急的脚力，走马尔瓦高原官道，昼夜不休，二十日内必须将这批西洋大炮和教官送进巴特那大营！沿途哪个土邦敢耽误半个时辰，提土邦王公的人头来见！”
海路上的输血在苏拉特港昼夜不停地进行，而在更遥远的西北陆路，横跨整个中亚与西亚的古老商道上，另一股更加庞大、更加狂热的战争洪流，正卷起漫天黄沙，朝着印度次大陆的西北大门——开伯尔山口滚滚而来。
阿富汗，喀布林河谷以东，开伯尔山口。
两侧是高达数千尺、寸草不生的灰褐色花岗岩绝壁，狭窄的山道在悬崖之间蜿蜒曲折，最窄处甚至容不下两辆马车并行。
然而此刻，这条自古以来便是中亚游牧民族南下征服印度的险峻孔道内，却塞满了无边无际的人流与牲畜。
高亢苍凉的阿拉伯战歌与波斯铜角的嗡鸣声，在绝壁之间来回激荡。
打头的，是一支打着黑底白字双剑旗、身穿深红色长袍、头戴高筒白毡帽的精锐步兵军团。
那是奥斯曼帝国的王牌国本——耶尼切里禁卫军！
足足三千名从巴格达与巴斯拉卫戍区抽调出来的耶尼切里老兵，每个人肩上都扛着一杆长达五尺、枪管厚重的奥斯曼制式重型火绳枪，腰间斜插着两把寒光闪闪的亚特坎弯刀。他们迈着整齐沉重的步伐，脚下的钉头皮靴将山道上的碎石踩得咔咔作响。
在耶尼切里军团的后方，是两百辆由八匹高大波斯挽马拉曳的重型铁轮炮车。
炮车上固定着的，是奥斯曼帝国托普卡帕兵工厂的压箱底利器——六十门“巴利斯克”长管青铜重炮，以及四十门大口径野战臼炮。
领军的主帅，是奥斯曼帝国大维齐尔亲自点派的前巴格达帕夏（总督）、曾与波斯人血战十余年的宿将哈桑·帕夏。
而在哈桑·帕夏的战马身侧，并辔而行的，则是波斯萨非王朝的宫廷禁卫统领、统帅着五千名奇兹尔巴什（红头）重骑兵的阿拔斯·库里汗。
这两个在美索不达米亚平原与高加索山脉杀了整整一百年的世代死敌，逊尼派的苏丹卫队与什叶派的沙阿铁骑，此刻竟然不可思议地走在了一条行军伫列里。
虽然两军计程车卒在狭窄的山道上依旧互相怒目而视，手掌时不时按在刀柄上，但在高层统帅的弹压下，没有一个人敢拔出兵刃。
