“哈桑帕夏，”波斯统领库里汗勒住胯下的纯血阿拉伯白马，擡手用马鞭指了指前方已经隐约可见的印度河平原，冷笑了一声，“若是搁在去年这个时候，有人告诉我，我库里汗会和你们这群奥斯曼人并肩骑马去救沙贾汗那个老混蛋，我一定会割下他的舌头喂鹰。”
哈桑·帕夏摸了摸颔下花白的大胡子，看了一眼身后那些喘着粗气推炮车的奥斯曼炮兵，浑浊的老眼里没有半分笑意：
“库里汗，收起你们波斯人的骄傲吧。我们在巴格达争来争去，争的无非是底格里斯河两岸的那点麦田和过境商税。可东边来的那个大明帝国，他们是要把整张桌子都给掀了！”
哈桑·帕夏从怀里掏出一张被汗水浸湿的纸片，那是奥斯曼驻巴斯拉港的海军帕夏用信鸽传来的急报：
“三天前，大明海军的两艘铁甲舰，带着三十艘武装大帆船，直接封锁了荷姆兹海峡外海。他们连招呼都没打，用一种能打四里地远的开花炮弹，把英国人和你们波斯人在格什姆岛修的税关炮台轰成了平地！现在整个波斯湾，连一条装椰枣的小渔船都出不去！”
库里汗脸上的冷笑僵住了，握着马鞭的手指猛地收紧。
“君士坦丁堡的太后和伊斯法罕的沙阿看得很清楚，”哈桑·帕夏声音低沉如铁，“印度是最后一道篱笆。沙贾汗手里有钱，有人，有粮。我们出火炮，出最精锐的火枪手和重骑兵，帮沙贾汗在恒河边上打断大明人的脊梁骨！若是让汉人吞了印度，明年这个时候，他们的铁甲船就会开进底格里斯河，我们的苏丹和你们的沙阿，就都得去南京城外头跪着当守门犬了！”
库里汗沉默良久，猛地抽了一记马鞭：
“传令奇兹尔巴什骑兵！加快速度！出开伯尔山口，在白沙瓦换马，十日之内，赶到巴特那！”
山道后方，除了这八千名奥斯曼与波斯的绝对精锐，还有黑压压望不到头的两万余名中亚乌兹别克游牧骑兵、阿富汗吉扎尔山地枪手，那是沙贾汗用阿格拉金库里整整三百万两黄金雇佣来的亡命之徒。
西洋四国的海上军火与雇佣炮手自西南狂奔而来；
奥斯曼、波斯与中亚诸部的联军铁骑自西北呼啸南下；
再加上莫卧儿帝国本土从德干高原、拉贾斯坦紧急抽调上来的八万生力军。
整座欧亚大陆西部与南部的军事力量，在这一刻，因为对东方那头工业巨兽的共同恐惧，被强行拧成了一股绳，尽数汇聚向恒河中游那座名为巴特那的古老城池。
然而，他们并不知道，大明帝国伸向这片次大陆的触角，从来不止松河前线那一处。
就在苏拉特港的车队翻越马尔瓦高原、开伯尔山口的联军踏入旁遮普平原的同一时刻，距离巴特那东南一千里外的孟加拉湾深水港——吉大港与胡格利河口，海面上正升起遮天蔽日的滚滚浓烟。
那不是三十艘、五十艘的规模。
那是整整四百艘船体刷着深灰色水线漆、高挂大明皇家商局与五军都督府双面旗帜的万吨级远洋船队！
在两艘最新自江南龙江船厂下水、排水量高达四千五百吨的改进型铁甲舰“镇海”号与“靖海”号的护卫下，大明帝国针对次大陆的第二波战略投送，已然轰然抵港。
胡格利河口新建的水泥过载码头上，八台高达三丈的龙门式蒸汽起重机发出震耳欲聋的咆哮。
粗大的精钢缆绳绷得笔直，将一节节在西山重工业总局锻造完毕、涂满防锈黑漆的工字型重轨，连同两台自重十五吨的“鼎新三型”窄轨军用蒸汽机车头，稳稳吊装到了岸边的预设轨道上。
码头后方的广场上，没有半分杂乱。
南洋及印度战区后勤总督办顾炎武，身穿一身利落的从二品深青色常服，手里捏着一叠刚刚从南京武英殿透过沿海电报网转译过来的加急电文。
这位年方二十出头、却已在南洋灭国大战中历练出森然威仪的年轻重臣，目光如电，扫过面前列队肃立的十余名将领与工部大匠。
站在将领最前头的，是一名身材敦实、左耳缺失了小半截、面容凶悍如石狮的中年悍将——原关宁铁骑主将、现大明皇家陆军第三重灌师师长，太子少保赵大海！
在赵大海身旁，则是刚刚从云南与缅甸丛林防线抽调过来的平虏侯李鸿基！
“卢建斗在巴特那给咱们摆好了一张大桌子。”
顾炎武扬了扬手里的电文，声音清亮，盖过了身后蒸汽机的排气嘶鸣：
“锦衣卫驻阿巴斯港和果阿的暗桩把讯息全传回来了。荷兰人、英国人、葡萄牙人在苏拉特港卸下了八十门大炮和五千杆燧发枪；奥斯曼苏丹的耶尼切里禁卫军和波斯人的红头骑兵，已经过了开伯尔山口，正顺着大干道往东跑。”
李鸿基闻言，非但没有惊慌，反而咧开大嘴，露出一口白牙，粗糙的大手在腰间的精钢马刀柄上狠狠一拍：
“好家伙！老子在缅甸和暹罗钻了一年的老林子，嘴里淡出鸟来，砍的都是些连铁甲都没有的土王。这回可算来了顿肥肉！顾大人，皇上电报里怎么说？咱们甚时候开拔？”
顾炎武转过身，用马鞭指了指身后那条正由五万名孟加拉雇工与工部匠人日夜铺设、顺着恒河西岸直通巴特那的窄轨军用铁道：
“皇上的旨意只有十六个字——”
