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鼎新十二年二月，金山卫的第一阵春风是从大洋深处刮过来的。
海门外头那些长达数丈的涌浪渐渐平了性子，不再像隆冬时节那样拍得玄武岩崖壁轰轰闷响。被开垦出来的两万亩官田里，自直隶带过来的冬小麦顶破了松软发黑的粘土，贴着地皮泛出一层扎实的青绿。
营区内横平竖直的三条主道已经用碎石子合著生石灰彻底碾实，大轮马车碾过去，听不见轮轴陷进泥窝里的嘎吱声。
中军帅帐里，那张长达丈八的原木案台上，摊着一幅自南京带出来的手卷。
羊皮纸面发黄，边缘用桐油布细细包了边。
，思[兔]阅[读]
图幅正中画着的并非两京十三省的山川，而是一片被朱笔勾勒得极为狭长的奇异大地。
上头的一块如同一面不规则的厚盾，下头的一块则如同一柄斜插的宽刃大刀，而在两块庞大无匹的陆地交界处，山峦骤然收束，细弱得如同一根随时会被风浪扯断的柳条。
在那根最细微的凹陷处，端端正正烙着一行朱由校亲笔写下的蝇头小楷：
【地峡绝窄处，两洋相距不足百二十里。若以人力开山导水，设闸通槽，则大西洋与大东洋立化通衢，万里风波，一朝可省。】
李定国大步踏入帐内，海风顺着掀开的帐帘灌进来，吹得案头的油灯火苗直打晃。
“殿下，真要去？”
他身上套着一件洗得发白的粗呢常服，腰间按着带鲨鱼皮鞘的宽刃马刀，肩背微倾，神色如同一截淬过火的顽铁。
在他身后，郑森提着一只用生牛皮严密包裹的铜经纬盘，田镇怀里抱着一本厚重的度支底册，沈炼则带着一身未曾散尽的林间湿气，悄无声息地掩上了帐帘。
“不能不去。”
朱慈焕收回手指，将手卷仔细卷拢，塞入贴身的铅皮圆筒内：
“金山卫的大营已经立住脚了。开春之后，麦苗长得扎实，后山的金砂每日能淘出两百多两，毛帅和郑副帅在这里压着两万降卒，翻不起风浪来。但父皇在南京交代的事，这一条才是大明的阵眼。”
朱慈焕转过身，目光自四人脸上扫过：
“西班牙人占了这片大地一百年，只知道顺着南面的老路，把银子用大帆船慢吞吞运回老家。从美洲运银回欧洲，要绕过大洋最南端合恩角的狂风怒涛，万里死生，十艘船能沉三艘。若是这条水路能在大明手里挖通，金山卫的黄金与海贸，半月之内便能抵大西洋外海。”
“到了那时，不是大明绕着大洋走，是天下的大洋，全得顺着大明的门槛流。”
帐内几人的呼吸声微有起伏。
“前锋营抽调了八十名天雄军老卒，全是陕北和川东招来的山地营底子，能爬陡坡，耐得住干渴。二十名锦衣卫好手配了软梢连弩与后装短火铳；工部的八名算学生员带齐了水准盘、生铁测链和水银气压计。”
“商同知那边挑了六个米沃克族里最健步的猎手，领头的是他二儿子『商鹰』。这年轻人通晓南面五六个部族的土语，腰里揣着大明的黄铜官牌，能替咱们避开林子里的生番猎坑。”
朱慈焕整了整袖口，系紧牛皮护腕的铜扣：
“不走大船，沿海只带两艘吃水浅的八百料机帆双动飞剪艇策应，水路跃进，陆路穿插。”
少年擡眼，目色明净：
“带齐三个月的炒面和盐砖。明日卯时，拔营南下。”
大队是在晨雾尚未被日头烤散的时候启程的。
没有金鼓，没有号角。两艘修长的飞剪快艇在金山海门的深水里升起抢风硬帆，机舱里的高压蒸汽机只用慢火温着，沿着海岸外侧两里水路平稳向南游戈。
而在陆地上，朱慈焕一行百余人，牵着四十匹善走山地的滇南杂毛矮马，穿过蒙特雷海湾外侧那片已经立起哨楼的白沙滩，径直切入了加利福尼亚南部的苍茫干谷。
这里的风物与金山卫大相迳庭。
越往南走，湿润苍翠的参天红杉林便越发稀疏。到了二月下旬，脚下的地面逐渐变成了龟裂干硬的赭红黏土。连绵起伏的山梁光秃发白，岩层裸露在烈日下，如同一具具巨大的猛兽骨架。
沿途随处可见长得比人还要高出两三倍的巨型仙人掌。粗壮多刺的茎秆直插云霄，有的顶上开出拳头大小、色如残血的暗红花朵。山风吹过干燥的碎石滩，卷起两丈多高的黄白沙柱，抽打在将士们的皮甲上，发出细密的沙沙声。
走在队伍最前头的“商鹰”赤着精瘦的脚板，踩在滚烫尖锐的砾石地上，脚步轻巧如鹿。
这年轻猎手身上套着一件大明工部下发的大红斜纹棉布短袄，两只胳膊露在外头，肤色黑里透红。
每走过三五里路，他便会伏在一处背阴的石缝旁，抓起一把干土在鼻尖嗅一嗅，随后用手势指向前方那些被热浪扭曲的山坳。
“水。”
商鹰用生硬的中原官话吐出一个字，擡手指了指前方一片看似干瘪的暗绿色低矮灌木。
田镇牵着马赶上去，擦了一把额头上被干风吹硬的泥壳，看着那片平平无奇的灌木丛有些发愣：“商兄弟，这地皮干得连条蚯蚓都钻不出来，底下能有水？”
商鹰也不答话，拔出腰间大明赏赐的精钢柴刀，蹲下身子，三两下刨开一层浮土，露出底下手臂粗细的暗黄树根。刀锋切下去，坚硬的根须里竟然立时渗出一股清亮微甜的汁水。
他小心地削下一截尺许长的根茎，双手捧着递到朱慈焕面前：
“天朝大殿下，吸。能解半日渴。”
