朱慈焕接过来，咬开树皮吮了一口，甘凉微涩的汁水顺着喉咙咽下去，将腹中翻腾的干渴生生压下两分。
少年转过头，看着身侧那些正学着商鹰模样挖掘树根的天雄军士卒，眼底浮起几分深意：
“定国，瞧见了么？关内农里讲『春耕夏耘』，讲的是中原的天时。到了这异邦绝地，老辈人的农经半点用不上。若是没有这些原住民兄弟带路，单凭咱们这百十号人，走不出三百里就得被这片干山活活晒成肉干。”
李定国将一块削好的根茎塞进嘴里，手里的记程算筹在掌心拨动了一格：
“殿下说的是。这片干地虽然寸草难生，但地势极阔。方才生员测了土性，泥层底下虽干，但含碱极少，顺着山谷修官道，地基比江南的烂泥滩瓷实十倍。”
行至三月初，队伍穿过了加利福尼亚与墨西哥北部的荒漠戈壁，踏入了索诺拉大沙漠的外缘。
这里的村落稀疏得令人心慌。
往往走上两天两夜，才能在干涸的干河槽边缘，见着几处由红泥和仙人掌杆搭成的低矮寨子。
住在这里的原住民是雅基人和皮马人部族。
这些部族的青壮大多被南方巡逻的西班牙骑兵抓去矿山充了苦力，村寨里剩下的多是面容槁木的老人与骨瘦如柴的孩童。他们住的地方没有门扉，夜里用干草和树枝挡住豺狼，身上的皮肉被烈日烤得如同一块块发黑的咸肉。
当这支衣甲整齐、手握火铳的深蓝色马队穿过村口时，村里的土民起初惊恐万状，老人们抓着骨刀将孩童藏在泥窟深处，浑身筛糠。
在他们的记忆里，身穿铁甲、骑着高头大马的生人，带来的永远是呼啸抽打的生牛皮长鞭，以及将人像野兽一样锁在铁链上的苦役。
沈炼按刀上前，没有让士卒举枪。
走在队伍前面的商鹰解下了背上的包袱，快步走到村落中央一处干枯的泥坑前，双手高高举起了那根系着大明黄绫与玄鸟图腾的硬木长杖。
长杖在烈日下泛出油亮的光泽。
商鹰吸了一口气，胸膛剧烈起伏，用一种高亢而悠扬的古老土语，向着紧闭的泥窟大声呼喊。
他喊的不是别的，正是朱慈焕在金山卫颁下的那道大诏。
通事站在一旁，轻轻对朱慈焕翻译道：“他在告诉这些族人，大洋西方的亲兄长带着粮食和铁器回来了，天朝的大军杀了残暴的西班牙骑兵，从今往后，谁也不许把他们抓进深坑里挖银子。”
泥窟后头探出了几双浑浊而警惕的眼睛。
朱慈焕翻身下马，擡手止住了护卫的随从。
少年统帅大步走到村落中央，弯腰解下马鞍侧挂着的两只麻袋。袋口解开，里面露出了雪白细腻的大明细食盐，以及两打锋利扎实的西山造双耳生铁短柴刀。
朱慈焕抓起一捧白盐，当着几名探头的老者，轻轻撒在村口那方被晒得滚烫的花岗岩石臼上。
没有多余的言语。
白盐在阳光下泛着纯正无瑕的亮光。
一名年过七旬、眼眶陷成两个黑洞的雅基族老妇人，颤巍巍地从泥墙后头爬了出来。她伸出枯枝般的手指，在石臼上蘸了一点白盐，小心翼翼地放进干裂的嘴唇里。
老妇人的身子猛地一震，浑浊的双眼里先是泛起一丝迷茫，继而整张枯干的面孔剧烈抽搐起来。
她发出一声类似野兽悲鸣般的哭嚎，整个人扑倒在朱慈焕靴前的沙土里，两只干枯的手掌死死抱住少年的鹿皮靴帮，将额头撞在坚硬的红泥地上，磕碰出咚咚的闷响。
紧接着，整座残破的泥村彻底崩开了缺口。
几十名衣衫褴褛的老人和妇孺从阴影里跌撞着冲了出来，扑倒在大明将士的马前。
孩子们围着装满白盐和细面的布袋，伸出细瘦的手指去舔食掉落在沙地上的面粉渣子。
田镇别过头去，擡起袖口在眼角用力蹭了一记，喉结动了动，从干粮袋里掏出两块原本留着自个儿打牙祭的麦芽糖，塞进了两个光着屁股的小娃儿嘴里。
“他娘的……这帮西班牙红毛鬼，当真是畜生不如。”
田镇咬着牙，眼眶有些发红：
“好好的生灵，给糟践成这副人不人鬼不鬼的模样。”
朱慈焕俯下身，伸手将老妇人轻轻搀扶起来，用手指替她擦去额头上的沙尘。
少年从随从手里取过一枚镌刻着大明四爪飞龙与“殷民安堵”四个汉字的熟铜腰牌，亲手挂在老妇人挂满骨珠的脖颈上。
“告诉他们，”朱慈焕转过身，声音沉静而冰冷，“金山卫的大道正在往南修。让他们顺着山谷向北走，到了蒙特雷海湾，有大明的兵舍，有大明的官田。只要替大明照看麦地，顿顿有热饭，人人有布穿。”
老妇人听完商鹰的翻译，再次伏地大哭。
当大队重新启程时，村里的十二名精壮后生手持木矛，自发走在队伍的侧翼，替大明的战马驱赶旱谷里潜伏的毒蛇与豺狼，甚至主动替辎重队揹负沉重的火药木箱。
大明在这片土地上行走的每一步，不再是侵入，而是一场由北向南、无声漫延的解缆与还乡。
到了三月下旬，地势再次发生翻天覆地的剧变。
队伍越过了特万特佩克地峡以北的高原地带，西马德雷山脉那粗犷干旱的红色山脊，在此处骤然收拢坍陷。
迎面扑来的，不再是干燥微腥的戈壁热风，而是一股带着极度黏稠、湿热、混杂着腐殖落叶与浓郁水汽的蛮荒热浪。
