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大营外头，号角声未曾响起。
两千名全副武装的天雄军步卒，头戴生铁冲压的硬顶战盔，枪机上紧紧裹着防尘的粗麻布套，两脚踏在松软厚积的落叶层上，声息极沉。在他们前头领路的，是四十余名赤着上身、脚踩鹿皮软靴的米沃克部族老猎手。
这些猎手脖颈间皆用皮绳悬着一枚大明工部新铸的黄铜圆牌，面上涂着混了赭石粉的玄鸟印记。
他们不走大车压出来的官道，只顺着山脊两侧被野兽踩出来的暗径穿插。
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每遇上容易滑跌的烂泥陡坡，几个年轻猎手便利落地解下腰间的粗葛藤，三两下系在粗壮的铁杉树干上，垂下绳头给后头扛着行军迫击炮的步卒借力。
整整两千人的伫列，在联绵起伏的山峦阴影里，如同一条深蓝色的长蟒，无声无息地滑入了茫茫林海。
海湾深处，两艘定远级铁甲舰高耸如削的灰色舰身在晨光下泛着暗芒，烟囱里排出的蒸汽带着细碎的水声，两只巨大的主锚无声升起，双叶螺旋桨搅动碧绿的海水，缓缓向着苍茫的大洋外海滑行而去。
而在南方两百里外的平原干谷中，卡瓦哈尔上校的大军，依然在狂暴翻滚的尘土中，迈着沉重散漫的步伐，向着这片早为他们掘好的巨大坟茔，昂首前行。
萨利纳斯河谷的尽头，天色以一种诡异的节奏暗沉下来。
七月的加利福尼亚腹地，热风在狭长的谷道内呼啸穿梭，卷起地面上风化严重的砂砾，抽打在行军将士的精钢胸甲上，发出细密如雨的沙沙声响。
西班牙大军的行军长列，被这条两岸皆是数百尺玄武岩绝壁的峡谷，生生拉扯成了一条长达七里、首尾不能相顾的笨重长龙。
走在队伍前列的卡瓦哈尔上校，伸手扯开了喉领处的铜扣，露出被汗水浸泡得发红起疹的脖颈。
他嘴里咀嚼着一块干硬发苦的腌牛肉，战马的铁蹄踏在干裂的河床上，扬起的红色粉尘呛得他止不住地咳嗽。
“见鬼的荒原……”
卡瓦哈尔吐掉嘴里的肉屑，目光扫视着两岸那些在烈日下泛着暗红色冷光的陡峭悬崖。
沿途太安静了。
自大军踏入这片土地以来，原本预想中可以用来补充粮草的沿海村落，无一例外全变成了空无一人的废墟。
土着的泥棚被大火烧成灰烬，水井里塞满了生石灰与死兽的残躯，甚至连沿途溪流两侧的野果与灌木，都被人连根斩断。
上万人的大军每天消耗的面粉与腌肉是一个惊人的数目。
原本指望在行军途中就地掠夺的打算落了空，后勤全数压在了后方那两百辆笨重的双轮牛车上。
而在过去的四天里，那些隐藏在峡谷两侧深林里、宛如幽灵般的土着猎手，让整支军队陷入了一种近乎崩溃的境地。
没有正面的冲锋，没有大规模的交火。
往往是一阵山风吹过，两岸长满荆棘的岩缝里便会射出数支涂满毒液的骨箭，将走在队伍外侧的长矛兵精准贯穿喉管；
夜晚扎营时，营栏外不时腾起刺鼻的浓烟，受惊的战马在营地内四处践踏，等守军举着火把冲出去，草丛里除了几串赤足的脚印，连半个人影都寻不着。
西班牙人对这片水土的生疏，在此时成了致命的破绽。
正午的干热风吹过石梁，带走皮甲下最后一丝水分。
几名喉咙冒烟的仆从兵丢开沉重的木柄长矛，连滚带爬扑向谷底一处洼地里的清冽水潭。
水清见底，水面上甚至漂着几朵不知名的淡黄野花。
“别喝！那是苦水！”
一名随军的神甫刚喊出半声，两名年轻仆从兵已经将整个脑袋扎进水里，大口大口地吞咽起来。
不过半刻钟，两名士兵的肚腹便肉眼可见地鼓胀起来，整个人翻倒在红泥地上，双手死死抠着喉咙，嘴里泛出一股带有白沫的恶臭黏液，两脚在地上蹬踹了几下，便彻底僵死。
岩壁高处的一处阴凉石缝里，一名米沃克部族的老猎手慢慢收回手中的吹管。
他身侧搁着一只掏空的葫芦，葫芦里浸泡着捣碎的野夹竹桃汁与烂毒芹根。
在本地土民眼中，这条峡谷里的哪一处水坑能饮马，哪一处水洼是自地底盐碱岩缝里渗出的死水，三岁孩童都分辨得一清二楚。
西班牙人踩着的，是原住民祖祖辈辈用眼泪和白骨摸出来的命脉。
而大明军士的皮囊里，装的却是原住民自高山融雪暗渠里引出来的甘泉。
行军的干粮袋中，塞满了用当地野生橡子脱涩磨粉、拌了细面蒸出来的抗饿硬糕。
“上校阁下！”
一名骑着满身大汗战马的副官自后方疾驰而来，面色煞白：
“后卫运粮队报告，第三大队的六十辆面粉大车，在穿过圣路易斯峡口时，遭遇了山体滑坡！几十块巨石从绝壁顶端滚落，砸碎了十二辆大车，压死了四十名仆从兵，整条后撤的山道全被巨石给堵死了！”
卡瓦哈尔的瞳孔猛烈收缩。
他猛地转过身，战刀唰地抽出一半，两眼布满血丝：
“滑坡？你这个蠢货！那是印第安暴民在山顶掘塌了岩石！”
“前锋还有多远能走出峡谷？！”
