一捧晒干的深褐色豆子，凑近去闻，泛着一股微苦却厚重的油香（可可豆）；
以及一块由纯黑橡胶凝结而成、富有惊人弹性的实心球体。
中年玛雅人用极其古怪但节奏严密的语言，指着盘中的物什，又指了指密林的深处，身子深深伏在湿润的泥地上。
通事听完，眼中满是异彩，转头向朱慈焕回禀：
“殿下，这是『卡克奇克尔』部族的头人。”
“他说，他们的长者在石殿的古碑上读到过，神明离开的时候，乘着大船向西而去，曾留下预言，说当大地的灾难满盈之时，金色的东方天子会跨越两个大洋，带着能破开一切石头的巨斧，来驱逐骑马的白脸魔鬼。”
通事指着盘中的黑豆与橡胶球：
“他们送上这些果子和树胶，求大明的天兵为他们的族人报仇。他们说，只要大军继续向南，林子里的八十个村寨，愿为大明开辟前路，每一棵巨树、每一条能过人的沼泽捷径，他们全可以用独木舟替天朝引路。”
朱慈焕走上前去，俯身扶起那名玛雅头人。
少年的指尖在那块富有弹性的生橡胶球上用力捏了捏。
橡胶。可可。香草。
在后世的工业图谱里，这几样东西，无一不是价值连城的命脉物资。
大明的蒸汽机车如今正在直隶与江南的大地上宾士，高压锅炉的阀门、蒸汽轮机的衬垫，无一不需要大量密封抗压的优质橡胶；而大明的西山兵工厂，更是日夜渴求着这种能防潮绝缘的神奇造物。
“告诉他。”
朱慈焕将腰间悬挂的一柄精钢多功能工兵铲解了下来，双手递到了玛雅首领的手中：
“大明接下了这份厚礼。”
“大明的战舰就在海边，大明的后装火枪就在营中。让他们的族人带着橡胶和种子，去北方的金山卫；从今往后，他们采割下来的每一斤生胶，大明按市价全额包销，付给他们真金白银与白面食盐！”
玛雅头人抚摸着那冰冷坚硬、甚至能在石壁上凿出火星的精钢工兵铲，眼中翻涌出两行热泪，再次伏地叩首。
四月中旬。
在玛雅向导的引领下，百余人的探索小队彻底甩开了笨重的大道，藉助着密林深处错综复杂的水网，登上了数十艘由整根巨木挖空制成的独木舟。
雨林逐渐向后退去，取而代之的，是连绵起伏、甚至偶尔喷吐出淡淡白烟的火山地带。
这是中美洲地峡最为险峻的过渡段。
队伍穿过了尼加拉瓜巨大的淡水湖泊，两岸是黑色多孔的玄武岩熔岩台地。
这里的地表极其怪异，左侧的山脊低矮平缓，甚至能隐隐听见太平洋外海翻卷的沉闷海涛声；而右侧那看似不可逾越的山脉背后，大西洋加勒比海湿热的信风，正不断将厚重的雨云推向这道狭窄的陆梁。
“殿下，窄了！地皮真的收窄了！”
郑森站在一处由冷却熔岩堆积而成的山梁顶端，手里的水银气压计与经纬仪在狂风中被吹得微微发颤。
这位青年军官指着脚下那片被两条深蓝水域死死夹在中间的陆地，声音因为极度的兴奋而变得有些沙哑：
“方才生员沿途拉了生铁测链！从咱们脚下往西，到太平洋那边的海滩，只有不足八十里路！”
“而在咱们东面，顺着那条大河往下看，加勒比海的潮水，已经倒灌进内陆的河湾里了！”
朱慈焕立在山风最为凛冽的石崖上。
少年身上的呢绒常服被沿途的荆棘划开了两道口子，露出里面紧绷的皮甲。
他的面容被近两个月的热带烈日锻打得愈发沉敛，鼻梁高挺，下颌线条如铁石般坚硬。
他从内袋里掏出了朱由校交托的那柄纯铜航海机械怀表。
表盘上的黄铜指标咔嗒作响，正指在午时三刻。
怀表的外壳温热，贴着少年的掌心。
朱慈焕擡起头，目光越过眼前茂密的棕榈林与低矮的丘陵，投向了更南方的天际线。
在那片地平线的尽头，大地的轮廓发生了一种近乎神迹般的奇迹扭曲。
南北走向的山脉在此处彷佛被一双无形的通天巨手生生扯断、压平。
没有数千尺的高山，没有横贯天际的断崖。
唯有一片起伏不足数十丈的平缓鞍部，如同一条纤细狭窄的绿色丝带，在两大洋波涛汹涌的夹击之下，倔强而柔弱地连线着南北两座庞大无匹的大陆。
达连地峡。
后世的巴拿马地峡。
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