毛文龙回头看着朱慈焕，吐出一口青烟：
“殿下，这地方是风浪里的一块活命石。大船从长崎走到这儿，煤吃了一半，水耗了三成。要是没有这块落脚的沙洲，后头两千里的深水，谁也走不踏实。”
朱慈焕点了点头。
他转过身，对着身后靠岸的第二艘重驳船招了招手。
周铁柱带着六名身材魁梧的天雄军老兵，合力从船舱里擡下了一根长达丈余、通体用浇铸而成的方型界桩。
桩沉重异常，六名壮汉踩在沙滩上陷下寸许深，一步一步将它擡上了岛中央最高的一处风化珊瑚礁盘上。
石匠挥动重铁锤，在礁盘中央凿开了一处见方的石坑，将界桩深深夯入其中，随后用随船运来的西山快干水泥与珊瑚细沙彻底浇筑凝固。
界桩的正面，用深阴文浇铸着两行刚劲有力的馆阁体大字：
【大明鼎新十一年六月，皇太子朱慈焕统军抚历至此。】
在界桩的反面，则是一行工部标准的工制铭文：
【大明东溟驿路，中途岛第一避风港，界桩自此始。】
朱慈焕走上前去，伸出右手，掌心贴在冰凉的桩面上。
铁柱在微热的日光下泛着深黑色的光芒，四面是苍茫无垠的万顷碧波。
少年转过身，从随行文手中取过一小管朱砂，用食指蘸了红泥，在铁柱顶端的日月七星纹路正中央，重重抹上了一点鲜红。
“定国，大木，田镇。”
朱慈焕收回手指，目光从三位同窗脸上扫过，声音在海风里清晰而有力：
“记下这个方寸。这里是大明的锚地，也是咱们万里征途的第一步。”
李定国单手握拳抵在胸口，郑森展开海图利落地标注上座标，田镇则拔出腰间的短铲，将周围的碎沙用力夯平。
远方的海面上，四百余艘主力战舰安稳地泊在平静的潟湖外缘，蒸汽机的黑烟已经渐渐散去，取而代之的是各舰后厨升起的一缕缕淡青色的柴火炊烟。
夕阳穿透清澈的天空，将整座中途岛的白色沙滩染成了一片温暖的淡金。
海鸟盘旋在铁桩上方，发出一阵阵悠扬的鸣叫，浪花拍击着环礁外侧的暗石，发出沉稳而节律分明的声响，一层层退向遥远的大洋深处。
朱慈焕按着腰间的短刀，极目远眺着东方那道泛着金光的水天交界线。
中途岛潟湖内侧的水面平静得如同倒扣的青玉盘。
环礁挡住了外洋的大长浪，只有尺把高的细浪一层层推上白沙滩，发出细碎平缓的哗哗声。
五百艘战舰在环礁避风处分作了四个泊区，首尾相衔，下锚抛定。
水手与工匠们没有半分闲暇。天刚蒙蒙亮，各舰的甲板上便响起了密集的敲打声与水手长沉闷的号子。
定远号与平远号的水线下防锈铅皮被风暴里的暗涌刮蹭掉了数块，两艘平底浮箱船被缆绳紧紧贴在铁甲舰侧舷，几十名来自龙江船厂的熟练铜匠赤着上身，腰间绑着生麻绳悬在半空，手里握着小木槌和刮刀，正一点点剔除附着在舰体上的藤壶与海蛎子壳，将热熬的桐油生石灰厚厚抹在接缝处。
四十艘木质三宝级战舰的检修更显繁重。
受潮发胀的帆布被整匹擡上白沙滩，藉着正午滚烫的日光铺开晾晒。沙滩上搭起了十几座临时的行军木架，随军铁匠支起红炉，风箱呼哧呼哧地喘着粗气，将砸弯的地螺与缆环烧红，在砧铁上敲得火星四溅。
八百多名水兵排成两道长龙，轮流挑着木桶前往岛心新掘的三口深井。水桶落井，汲上来的是带着细微沙粒但毫无咸味的清冽淡水，倒进经过烈火烘烤消毒的樟木大水柜中，再由司药官依例投入两包防腐的雄黄与明矾细粉，铅封入库。
与水兵们的忙碌相比，朱慈焕几人终于捞着了出海十日来难得的半日喘息。
沙滩边缘的一处背阴岩厦下，搭起了一顶浅绿色的帆布遮阳天幕。
朱慈焕脱了官靴，赤着两只脚踩在温热细腻的白珊瑚沙里。他身上只穿了一领宽松的白棉布大汗衫，裤管卷到膝盖上方，手里拿着一根削尖的细木签，正耐心地将一锅刚煮熟的硬壳红螺挑出螺肉。
大铁锅架在三块珊瑚石垒成的简易灶头上，底下烧着干透的海草与枯桉树枝，锅里的水翻滚着，煮着上百只从礁石缝里硬抠出来的大海螺与几大把新鲜的野鸟蛋。
“这鸟蛋腥气重，若是没有秦椒面压着，咽下去直冲脑门。”
田镇盘腿坐在一张晒干的棕榈席上，两只手在膝盖上随意搭着，嘴里嚼着半截煮得滚烫的螺肉，被烫得不住哈气。
“不过比底舱里那硬得能当砚台使的面饼子，不知强到哪里去了。老子方才在西沙滩那边走了一遭，好家伙，那些呆鸟直挺挺戳在草窠里，伸手就能抓两只，连扑腾都懒得扑腾一下。”
郑森坐在一块平整的礁石上，手里捧着一只铜罗盘，另一只手飞快地在航海日志上记录着中途岛与周边三处暗沙的夹角。
听到田镇的念叨，郑森连头都没擡，笔尖在特制纸面上划出沙沙细响：
“海鸟不知人事，这辈子没见过生人，自然不通恐惧。但水师有令，不可滥杀雏鸟。咱们往后回航，或是后头朝廷的水师分队顺着这条航线跟过来，还指着这岛上的鸟蛋救命充饥呢。”
李定国则坐在一块风化严重的硬砂岩上。
他手里握着一把短短的磨石，正顺着自己那柄宽背马刀的刃口，一下一下极有节律地推磨着。昨夜风暴里，这柄刀曾用来劈砍绞缠在轮机轴承上的缆绳，刀尖崩了半个麦粒大的豁口。磨石沾了点清水，在铁刃上拉出细密的灰白浆子，李定国的神色极专，两只手腕稳得不见半点晃动。
“定国，歇会儿罢，刀刃再磨便薄了。”朱慈焕挑出一块肥嫩的红螺肉，随手扔进李定国身旁的小瓦碟里。
李定国停下手里的磨石，擡袖擦了擦额头的微汗。
“谢殿下。在西山军校养成的毛病，兵刃若是不快，总是不踏实。”
他伸手抓起螺肉塞进嘴里，嚼得极有嚼劲，目光投向潟湖深处的战舰群：
“方才施管带派人过来回话，靖远号的右轴承在风浪里吃力太重，磨损了两道深痕，如今正调了工部的大匠在底舱修补。至多再停歇一日，后头的煤水装运齐备，全军便得起锚。”
朱慈焕顺着他的视线望向定远号。
那座庞然大物的烟囱在正午的晴空下只冒着淡淡的青烟，工匠们的敲打声顺着平静的海面远远荡开，单调而扎实。
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