那小兵吓得浑身一僵，手里的瓷碗险些没端稳，慌忙要把两腿并拢站起身来，被朱慈焕伸出一只手轻轻按在了肩膀上。
“坐着吃，在火炉旁边铲了四个时辰的煤，腿肚子早转筋了，起什么身。”
年轻小兵吸了吸鼻子，两只沾满黑灰的手指紧紧扣着碗沿，有些局促地低声回道：
“回……回爷的话，小的叫陈狗儿，今年刚满十七，老家在松江府川沙抚民厅的盐场边上。”
“家里还有什么人？怎么想着来这水师里当火头运煤兵了？”朱慈焕夹了一块自己碗里的鲜鱼腩，随手搁在了陈狗儿的糙米饭尖上。
陈狗儿看着那块肥嫩的鱼肉，眼眶一红。
“回爷，家里还有个老娘和一个小妹。前些年盐场改制，地里免了丁银，官府在海边修了水泥海塘，分了十亩沙土田。但家里缺耕牛，小妹到了出阁的年纪，连一套像样的红绸缎被面都置办不起。听乡里的巡警说，水师招募远洋司炉工，一年发三十两银子的现洋，若是立了海外军功，还能在直隶或南洋分给五十亩实封田地。小的有力气，不怕热，就跟着同村的三个叔伯一起应了募。”
陈狗儿擡起头，那张满是煤灰的脸上露出一抹极其淳朴的笑容。
“临走前，镇上的大明皇家银号把头一年的三十两安家银票，全数送到了俺娘手里。俺娘让村里的老秀才给小的带了封口信，说家里买了头大水牛，小妹的聘礼也齐整了。让小的在这铁船上好生侍奉大人们，千万莫要给大明丢了脸面。”
朱慈焕静静地听着，筷子在碗底轻轻拨弄着残汤。
这就是大明。
不是紫禁城里那些雕梁画栋的祥瑞，更不是文官笔下粉饰太平的骈文。
是数以十万计像陈狗儿这样的底层子弟，为了一头耕牛、为了妹子的一套被面、为了那五十亩遥不可及的海外实田，甘愿赤着膀子钻进深达三丈、热如蒸笼的战舰底舱里，一锹一锹把滚烫的黑煤填进炉膛，推动着这座庞大的帝国战车，向着未知的大洋深处轰然前行。
“吃罢。”朱慈焕拍了拍陈狗儿沾满煤灰的肩膀，声音温润。
“多吃两块鱼肉。到了金山卫，地比川沙的盐滩大得多，水土也肥。到了那时候，给你们每人分上一整座山头，让你老娘坐着四轮大马车去巡看自家的庄稼。”
陈狗儿咧嘴笑了，两排白牙在黑脸上显得格外分明，重重点了点头，埋下头大口大口地刨着碗里的饭菜。
而在平远号中段一间略显狭窄的随军参谋舱内。
门窗紧闭着，厚重的铜质通气孔里偶尔漏进几丝咸涩的海风。
屋里没有点鲸油灯，只在桌角点了一只小小的生铁油灯盏，豆大的火苗在阴暗的舱房里微微跳动，将两道坐着的身影拉扯在粗糙的木隔板上。
毛文龙斜靠在一张钉在木壁上的硬板床上。
这位年近六旬的前东江总兵，身上那件旧羊皮袄子敞开着怀，露出里面洗得发黄的中衣。他手里抓着那杆磨得泛出铜绿的旧长烟袋锅子，烟锅里的碎烟丝燃着一点暗红的微光，随着他深一口浅一口地抽吸，在昏暗的舱室内散出一股极其辛辣呛人的关东旱烟味。
在他对面的矮凳上，郑芝豹正大马金刀地坐着。
这位大明皇家水师副总兵、郑芝龙的亲弟弟，生得比他哥哥还要黑壮三分，一脸虬髯如钢针般炸开，两只粗壮的胳膊搭在膝盖上，手里端着一只盛满了老黄酒的粗瓷大碗，眉头拧成了一个疙瘩。
“毛帅，老子是个粗人，在海上拉了半辈子的帆，习惯了直来直去。皇上这次把你这尊埋在土里十年的老佛爷给请出来，又让太子爷亲自挂帅，到底是在下哪一盘棋？俺哥在长崎吐了血，不能动弹，水师那帮管带私底下全在犯嘀咕呢。”
郑芝豹喝了一大口黄酒，抹了抹胡子上的酒渍，语气里带着几分不加掩饰的烦躁。
“五百艘大船，三万多条汉子，全是咱们郑家和水师这几年攒下来的精锐家底。太子爷才十六岁，大木虽说是俺亲侄子，可军校里教的那套洋玩意儿，到了大洋上能顶几个浪头？要是真在东溟深处撞上了西班牙人和英国人的老巢，谁来拿主意？！”
毛文龙吧嗒吧嗒抽了两口旱烟，眼皮耷拉着，浑浊的老眼里没有半点波澜。
他将嘴里的浓烟慢条斯理地顺着鼻孔喷了出来，在空中拉出两道长长的青龙，随后用那长烟袋锅子的生铁嘴，在郑芝豹面前的瓷碗沿上轻轻磕了两下。
“笃，笃。”
“郑老二，你在海上拉了三十年的帆，怎么这双眼珠子，还跟当年在泉州海滩上当水贼时一般短浅？”
“皇上若是信不过你郑家，何必让你来当这个远征水师副帅？何必让郑森当这个中军协领？你真当大明水师离了你们郑家兄弟，那五百艘铁甲船就开不出港口了？”
郑芝豹面色微变，手中的酒碗猛地一晃。
毛文龙翻了个身，用胳膊肘支起瘦削的身躯，凑近了郑芝豹几分，昏黄的灯光照亮了他脸上那道横贯左眼的旧刀疤：
“当年在皮岛，老子手底下两万东江难民，缺衣少粮，左边是建奴的八旗铁骑，右边是朝鲜李朝的骑墙小人，后头还有登莱巡抚袁可立、孙承宗这帮大文官天天派巡按御史来查老子的私帐。老子是怎么活下来的？”
毛文龙咧开嘴，露出两颗焦黄的门牙，冷笑森森。
“如今大明要出大东洋，要吞下美洲那片金山银海，皇上需要郑家的海船，需要郑家的水手，但皇上绝不会让大明的远洋舰队，变成第二个割据辽东的东江镇，更不会变成第二个割据福建的郑家军！”
毛文龙的长烟袋锅子在空中划了一个圈，指向了外头。
“太子爷这次出海，不是来跟你们争功的，他是来当那根定海神针的！有大明的皇太子在旗舰上坐着，五百艘船上的文官、武将、卫所兵、倭人降卒，连同你们郑家提拔上来的那些老海狼，谁敢生出半点异心？谁敢在大洋深处拉山头割据？谁要是敢动歪心思，不用朝廷调兵，身旁那二十艘铁甲舰上的加农炮，当场就能把他轰成肉泥！”
郑芝豹握着酒碗的手指有些僵硬。
“那……依毛帅之见，老子这趟差事，该怎么当？”郑芝豹放低了声音，语气中少了几分跋扈。
毛文龙重新躺回了硬木板床上，闭上眼，幽幽地吐出一圈青烟。
