张嫣深深吸了一口气，按住朱慈焕胸口的军装衬甲：
“你是大明的皇太子，更是你父皇在这个世上最骄傲的一块骨肉。不论遇上多大的凶险，不论船队打散到了何处，你都要完完整整地……给本宫活着走回来！”
朱慈焕的双目在这一瞬间通红如血。
少年膝盖一弯，再次跪倒在张嫣的裙摆前，两手紧紧抓着母亲微凉的手指，眼眶里的热泪终于顺着鼻梁砸在了地毯上：
“儿臣遵命！母后放心，儿臣发誓，定踏平风浪，全师还朝，侍奉父皇母后膝下，永不相弃！”
张嫣背过身去，悄然用袖帕在眼角按了按，随即转过身来，脸上已重新换上了一国之母的端严与平静。
她从袖中取出一只用红绸包裹的白玉佩，亲手系在了朱慈焕的腰带上：
“起来罢。你那些弟弟们，都在文华殿侧殿候着呢。去见见他们罢，”
文华殿侧殿。
这里原是皇子们每日研读算术与格物之学的内房。
大殿四周的上摆满了西山造纸局印刷的《几何原本》、《泰西水法》以及大明工部最新的工程图册，正中的大案上，还摆着一座由发条驱动的小型黄铜日晷模型。
此刻，殿内的长木椅上，坐着三个年岁不一的半大少年。
二皇子朱慈烜，年方十四，性子最跳脱，平日里跟着工部匠人在后山鼓捣火药配比，此刻却规规矩矩地坐在椅子上，两只手抓着衣摆，眼眶红肿。
三皇子朱慈炅，年满十一，生得文弱清瘦，双手捧着一卷厚重的海图，正低着头一言不发地抹眼泪。
最小的四皇子朱慈炯，刚满八岁，尚不懂得万里出征究竟是何等凶险，只是看着两个兄长神色凝重，吓得缩在宽大的圈椅里，两只短腿悬在半空，一动不敢动。
“嘎吱——”
殿门被推开，朱慈焕大步迈了进来。
殿内的三个少年猛地从椅上弹了起来。
“大哥！”
朱慈烜第一个冲上前去，一把抱住朱慈焕的腰，眼泪鼻涕瞬间蹭在了朱慈焕的深青呢绒军服上，带着哭腔大吼：
“大哥！你真要去大洋？我方才听文渊阁的侍读说，大洋深处有长达百丈的海怪，海浪打起来比南京城的城门还要高！你不能去！我去找父皇，我去求父皇换别人去！”
“胡闹！”
朱慈焕面色一沉，擡手按住朱慈烜的肩膀，力道大得让二皇子不由自主地退后了半步。
朱慈焕扫视了一眼大殿内的三个弟弟。
少年的目光沉静、深邃，带着一种近乎父辈般的威严，但在那威严之下，却流淌着血脉相连的无尽深情。
他走上前，反手将侧殿厚重的殿门合严，上了铜闩。
殿内只剩下四兄弟的呼吸声。
朱慈焕拉着最小的朱慈炯，在正中的长案前坐下，又示意朱慈烜和朱慈炅在身旁两侧落座。
“慈烜，慈炅，慈炯。”
朱慈焕的声音在安静的殿堂里显得格外清晰。
“今日这殿里没有外人，只有咱们一父同胞的四个亲兄弟。大哥明日便要启程去长崎，有些话，必须在今天交代给你们。”
三个皇子看着朱慈焕那张严肃的面庞，心头皆是一紧，连最小的朱慈炯也下意识地吸了吸鼻子，坐直了身子。
朱慈焕的目光落在朱慈烜脸上：
“慈烜，你今年十四了，过了年便要在工部挂职行走。平日里你最喜鼓捣火药，性子烈，脾气急。但你给大哥记住了，大明的天下，不是靠脾气大就能撑起来的。”
朱慈焕指了指窗外的紫禁城重重宫阙：
“父皇的性子看着温和，心里却比铁石还要硬。他这十年里，整日熬到更深露重，胃里长年泛酸水。母后的身子也不如从前。往后大哥不在京城，这晨昏定省、侍奉汤药的差事，就全落在大哥身后的你们三个人身上！”
朱慈焕的声音加重了三分：
“谁要是敢惹父皇母后生气，谁要是在内宫里争风吃醋、耍小性子，等大哥回了南京，决不轻饶！”
“大哥放心，弟弟绝不敢！”朱慈烜抹了一把眼泪，用力点头。
朱慈焕点了点头，随后深深吸了一口气。
少年的目光从三个弟弟的脸上一一掠过。
“第二件事，也是最要紧的一件事。”
朱慈焕伸手，拉住朱慈烜与朱慈炅的手，将兄弟三人的手掌紧紧叠合在长案的正中：
“大洋深处，风浪莫测。大明水师虽然铁甲如林，但天威难测。大哥此去横渡东溟，若是顺遂，一年半载便能立下金山卫，全师还朝。”
朱慈焕顿了顿。
“但若是大哥当真在海上遭遇不测，折在了大洋深处……”
“大哥！”朱慈炅尖叫一声，泪流满面，想要抽回手，却被朱慈焕死死按住。
“听大哥把话说完！”
朱慈焕眼中厉芒一闪，威严如雷：
“人死如灯灭，大明的江山不能一日无储！若是大哥回不来，按照祖宗家法，慈烜便是长子，这大明的皇太子，自然由你来当；若是慈烜有变，便是慈炅，再往后是慈炯！”
“你们三个给大哥死死记住！将来不管你们中间哪一个当了太子，哪一个坐上了那张龙椅，第一条，必须孝顺父皇母后，万不可让他们晚年伤心垂泪！”
“第二条，老朱家在前朝两百年里，藩王内耗，靖难之役同室操戈，流了多少血，丢了多少脸！咱们身上流着父皇的血，绝不准学前朝那些自相残杀的腌臜勾当！”
朱慈焕目光如火，盯着两个已经半懂事的弟弟。
“谁若是敢在背后拉拢大臣、结党营私；谁若是敢把心思花在争权夺利、残害手足的歪门邪道上，宗人府的大牢就是他的下场！大明的铁甲战舰是用来打洋夷的，大明的线膛火枪是用来开拓四海的，哪怕只有一发子弹落在自家人身上，他便不配姓朱，死后亦无颜入太庙去见列祖列宗！”
少年的眼底透出一股令人神魂皆颤的浩然之气。
