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马蹄铁踏在硬化驰道上，发出一连串匀称清脆的脆响。
晨风从东南面的太湖水系吹过来，带着一股被泥土和绿稻叶滤过的温凉水汽。
四人纵马奔出大南门三十余里，南京城那座由条石筑成的巍峨城墙便彻底沉进了身后的薄霭里。
路面极为开阔。
这是前年才贯通的“京杭第一支线”硬化公路，两侧每隔二十丈便整齐栽种着高过人头的柳树与白杨，水渠修得深达四尺，渠沿全用灰白色的西山水泥抹得溜光平整。路旁每隔五里，立着一座高大的方木牌楼，上头漆着红漆大字，标明站名、里数，以及归属何县巡警署管辖。
道路上的车马渐多。
有从徽州府赶来的运茶大车，车轮外包着从南洋运来的黑橡胶带，跑在平道上几乎没有寻常木轮的颠簸声；
有一队队由三匹挽马拉着的邮政轻便厢车，车箱外涂着醒目的黄漆，车伕头戴硬顶鸭舌帽，腰间挂着黄铜短号，在清脆的鸣号声中逆风疾驰，赶往南京北门铁路总局接驳早班火车；
更有那些揹着铁镐、提着生铁水壶的年轻矿工，三五成群，步履轻快地朝着溧阳煤铁矿区的方向走去。
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每个人的脸上，都泛着一种晨起劳作特有的红润光泽。他们不必再像前朝流民那般避让官差的马头，只要走在白灰划出来的慢道上，连迎面驰过的巡警巡逻队也只是按刀颔首，互不侵扰。
“瞧瞧这气象！”
田镇勒着缰绳，胯下的挽马小跑着跟在朱慈焕后侧，少年吸了一大口带着泥土甘香的晨风，眼角眉梢全是飞扬的意气。
“六年前我随父亲进京的时候，从淮安到扬州，官道上全是坑坑洼洼的烂泥塘，大车陷进去连轴都拔不出来。如今这水泥道一直铺到杭州湾，沿途连个剪径的响马毛都见不着！皇上这十年新政，真真是把这天下翻成了锦绣文章！”
朱慈焕放慢了马步，伸手轻轻拍了拍马颈上湿漉漉的鬃毛。
少年的目光越过平整的官道，落在水渠外更远处的田埂上。
那里有一处处整齐的农庄，田间立着两三座利用风力抽水灌溉的木制风车，叶片缓缓转动，发出吱呀吱呀的轻响。几头水牛在泥水里打着滚，放牛的童子光着脚丫坐在牛背上，手里捧着一本薄薄的《蒙学千字文》跟着晨风摇头晃脑。
“文章做在大道上，容易看；做在沟壑里，难见底。”
一旁的李定国忽然开口。
这位在陕北黄土地上见过人吃人惨状的青年，目光没有停留在宽阔的水泥路面上，而是盯着右前方那道渐渐与驰道分道扬镳的旧官道残迹。
那里是一片凹凸不平的黄泥路，布满了深达尺余的干涸车辙。路边几间低矮破败的黄泥茅草棚，歪歪斜斜地挤在水渠的盲区里，与身后那座气派现代的水泥邮驿站形成了刀刻般的反差。
几名身穿破烂蓝布对襟衫子的老农，正挑着两只巨大的木粪桶，吃力地踩在烂泥里，每当官道上有穿生丝长袍的商贾马车飞驰而过，溅起一阵烟尘，老农们便本能地停下脚步，身子佝偻成一团，头垂得极低，直到车马走远，才敢直起腰来喘上一口粗气。
郑森也勒住了缰绳，若有所思地望着那几间茅草棚。
“定国哥说得在理。新政免了农税，修了硬路，但县衙里的差役、乡间的牙行，还有那些改头换面成了工矿代理的旧士绅，手里的算盘打得可一点不比从前慢。在大船上也是这般，主甲板上刷着油漆锃亮，底舱漏水受潮的角落，若是不拿桐油一遍遍刮洗，烂木头早晚会把龙骨给蛀空。”
朱慈焕若有所思。
在军校的推演课上，教官们拿出的全是天下大势、钢铁吨位与铁道路线。
每一个数字都是以万计，宏大磅礴。
但唯有真正脱下了军装、踏在这片泥土地上，他才闻到了这锦绣天下缝隙里，那一股尚未散尽的焦苦味。
“走，下慢道。”朱慈焕拨转马头，神色平静沉稳，“既然是出来看江山，就别总骑在大道上往前赶。”
四匹快马拐下了平整的水泥路面，马蹄踩在旧泥道上，带起一阵灰黄的细尘，朝着溧阳与句容交界的青龙山集镇缓缓踱去。
而在四名少年身后约莫半里之处。
官道两侧茂密的杨树林阴影中，三名身穿寻常客商短布袍子、腰间挂着行囊的骑士，正不紧不慢地拉着马缰。
三人胯下的战马皆是毫无杂毛的黑色辽东良驹，四蹄裹着不引人注目的熟牛皮垫，走在碎石路面上声息极微。
虽然身上没有穿飞鱼服，但那挺直如松的坐姿、眼角深处时不时掠过周遭树林的冷冽余光，无一不彰显著他们来自大明帝国最阴暗也最精密的特务中枢——锦衣卫。
领头的一名千户擡手按住马鞍，目光穿过枝叶的缝隙，锁定了前方那四道年轻的身影，嘴角泛起一丝无奈的苦笑：
“这四位小祖宗……放着好端端的水泥大路不走，非要往烂泥洼子里钻。太子爷要是蹭破了一块油皮，田指挥使回京非把咱们三个生吞活剥了不可。”
身旁一名年轻的锦衣卫百户脸上带着几分跃跃欲试的兴奋：
“大人，咱们用不用靠上去？听说青龙山那一带，最近因为大平铁矿招募民工的事，地方上的漕帮和几个矿霸闹得凶得很，连句容县衙的巡警都不大敢插手。若是惊扰了驾……”
“惊扰个屁！”
千户回手一马鞭轻轻抽在年轻百户的皮甲上，啐了一口。
“你当那是四个在深闺里养大的少爷？左边那个是陕北死人堆里爬出来的李定国，能拉开十二力硬弓；右边那个是郑提督手底下在海里搏过大浪的郑森；中间指挥使的独子田镇，都是你我看着打小在诏狱刑具堆里玩大的！”
千户收起笑容，眼神深邃地望着前方马背上身姿沉稳的皇太子朱慈焕。
“万岁爷在武英殿特意交代过——『雏鹰出巢，断骨才能长硬。只要不遇上成建制的叛乱大军，任由他们折腾。』咱们三个只管带耳朵、带眼睛，除非他们四个人全躺下了，否则，这柄绣春刀绝不准拔出鞘半寸！”
“诺！”两名校尉凛然受命，收紧马缰，再次如同三道幽灵般，不即不离地隐入了树林的深翳之中。
日上三竿，湿热的暑气彻底蒸腾开来。
青龙山脚下的集镇，远比寻常的农耕乡镇要喧嚣混乱得多，因为这里是应天府南部最大的生铁与焦煤集散地。
