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在遥远的恒河平原与欧洲诸港，战云正顺着季风与洋流缓缓汇聚，甚至连大西洋畔的英国清教徒议员与马德里的修道士们，都在为一个东方古国投下的阴影而夜不能寐。
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但此刻的南京紫禁城武英殿偏阁内，没有半分大难临头的紧迫，惟有穿过镂空窗棂的初夏晨风，掀动着案头积叠的考卷。
天气有些发闷，殿角的铜盆里盛着小半块尚未化尽的粗冰，丝丝凉气贴着青砖地面蔓延。
朱由校手里捏着一柄铜镇纸，目光自四份厚重的考成档案上逐一扫过。
站在大案前方的四名年轻军校生，身姿挺拔如钉入泥地的青铜桩，双脚跟并拢，脚尖外展六十分，两手五指并拢贴在裤缝两侧。
即便殿内没有教官的口令，四个人胸膛起伏的节律也近乎一致，唯有额角渗出的细小汗珠，顺着被烈日晒成麦色的面颊滑落，滴在领口的生亚麻布料上，晕开米粒大小的湿痕。
站在最左侧的，是大明皇太子朱慈焕。
十六岁的少年人个头窜得飞快，已然与他父亲平齐。
当年送进西山皇家军事学院预科班时那张圆润的脸庞早已不见，取而代之的是棱角分明的下颌线。长年在西山靶场与火炮工具机旁摸爬滚打，让他的肩膀生得比寻常文弱宗室宽阔得多，右手虎口处覆着一层泛黄的厚茧，那是长年扳动滑块卡宾枪与操作测距铜盘磨出来的印记。
站在朱慈焕身侧的，是刚满二十岁的李定国。
四人之中，李定国身架最沉，骨节粗大，站在那里如同一截插在风口里的铁铸滚木。
这位陕北荒年里被收入天雄军孤儿营的泥腿子，十四岁进军校，整整六年间，不管是负重三十里奔袭还是在烂泥塘里构筑沙袋护垒，每一次考评，他的名字永远都列在榜首。
他的目光低垂在前方三步的青砖上，沉稳内敛，唯有粗壮的脖颈上横着的一道被弹片擦过的淡白伤痕，昭示着这个出身寒微的青年曾经历过怎样的淬火。
再旁边，是十九岁的郑森。
作为水师提督郑芝龙的嫡长子，郑森生得面容俊秀，眉宇间带着闽南世家子弟的卷气，但他那双挽在袖管外的双手，手背皮肤却被热带咸涩的海风与日头晒成了一种古怪的暗红色。他在军校专攻水文测量与舰载重炮密位推演，算术册子写满了整整三大箱，指节间至今残留着洗不掉的蓝黑墨水渍。
最右侧的，是刚过十八岁的田镇。
他是锦衣卫北镇抚司掌印田七的独子，身形修长精悍，眉眼与他父亲生得极为相似，鼻梁微挺，透着一股猎犬般的敏锐。田镇在军校里专修地形测绘与后勤辎重排程，性子最是坐不住，此刻虽然规规矩矩地站着军姿，眼珠子却在眼眶里微微转动，暗中打量着殿内的一草一木。
朱由校伸手翻开李定国的实务试卷。
上面用工整至极的馆阁小楷，密密麻麻地画着两座联旦棱堡的仰角交错射击界，旁边附着的弹药消耗估算与随军铁匠铺配属表，细致得连一颗两分螺栓的损耗都折算得一清二楚。
“定国。”朱由校开口。
“学生在！”李定国脚跟一碰，胸膛向前微挺，嗓音宏亮。
“西山兵工厂上个月试造的那批轻型四轮抛射迫击炮，你在演武场上放了三十发，后座垫木裂了两根。考卷上你写『生铁驻退簧刚度不足，垫木当改用南洋硬铁木覆铜皮』，工部的宋应星看过了，说你这一笔批注，省了他手下匠人半个月的试错工夫。”
朱由校微微点了点头，目光移向郑森：
“大木（郑森字），你在江阴要塞做的潮汐测绘图，顺天府造船总局已经拨给内河巡洋水师当成实操底册了。你爹过些日子就要带着五百艘战舰横渡大东洋，临走前还跟朕念叨，说你若是不回水师，他侯府里的海图都没人继承了。”
郑森嘴角微动，垂首回道：“回皇上，学生在军校学的是大明天下之水文，非是一家一姓之航道。待朝廷命下，学生愿赴辽东或南洋前哨当一名水测量员。”
朱由校笑了一声，转头看着自己的儿子朱慈焕。
朱慈焕的右耳廓上方有一小块灼伤褪皮的淡红印记，那是前月在靶场试射高压铜管蒸汽抛射器时被高温蒸汽撩到的痕迹。少年人察觉到父亲的视线，背脊挺得更直，连呼吸都收敛了三分。
“这几年，在西山吃够窝头了？”朱由校合上名册，身子往后靠在椅背上。
朱慈焕轻声道：“回父皇，西山食堂的番薯面蒸饼瓷实，顶饿，比宫里那些细软点心强。”
“行了，别在朕跟前装这副死板规矩。”
朱由校挥了挥袍袖，语气彻底松弛下来，嘴角浮起一抹自如的笑意：
“预科班结业了，你们四个在全院七百名学员里占了前四名。宋应星、王家彦几个人在御前替你们讨功，朕没准。在军校里考得好，不过是在泥坑里推演沙盘，算不得真正的实绩。”
朱由校站起身，踱步走到案前，打量着这四个大明年轻一代的骨干
“但规矩就是规矩，赏罚当分明。按着军校的章程，结业之后，每人有一旬的长假。等这一旬假期满了，回了南京，朝廷的实职调令便会发下去——定国要去宣府边军火器营接掌前锋哨；大木要去登莱水师船坞协管新舰海试；田镇进工部铁道总局军运科；焕儿去大理寺和户部跟着方以智核算南洋田税。”
听到“实职调令”四个字，四名青年的眼眸里同时闪过一道亮光，双手按在腿侧的力道不自觉地紧了紧。
“往后手里握着公章、顶着官衔，底下管着成百上千号人的生计，走错一步便是万夫所指，就再也没有今天这般轻省的日子了。”
朱由校走到朱慈焕身前，擡手替儿子正了正略显褶皱的领扣，掌心在少年的肩头上拍了拍：
