半山腰上，几座由民商集资合办的小型土法炼焦窑正喷吐着浑浊刺鼻的黄色浓烟，烟气顺着山风倒灌进狭窄的集镇街道，熏得人眼眶生疼。
街道全是由碎矿石与烂泥混合铺就的，被满载黑煤的大车碾压出一道道深沟，路旁污水横流，混杂着马粪、煤灰与劣质米酒的味道。
街道两旁密密麻麻地挤着简陋的低矮木棚。
有的挂着“包办工契”、“长解矿夫”的黑漆木牌；有的则是用粗竹竿挑着半截破草席，充作临时贩卖发酸麦饼与劣质老白干的食摊。
成百上千名面皮焦黑、眼白发黄的年轻矿工，穿着破烂不堪、满是煤渍的短褂，打着赤脚，麻木地蹲在泥水边上，手里捏着几文发绿的铜钱，等待着矿窑工头挑选下井。
“这地方……怎么跟西山的官办兵工厂差了这许多？”
田镇伸手掩住口鼻，眉头紧皱，鼻翼间全是煤烟的辛辣味。
在西山军事学院旁的重工示范区里，矿井全数装有蒸汽通风风机，高炉周围铺设着硬化排水沟，工人们穿着厚实的劳保帆布工作服，下井前有医官按脉，出井后能领到滚烫的热姜汤与肥皂。
可眼前的青龙山，却像是一个被繁华盛世遗弃在荒野里的弃儿。
“西山是朝廷的脸面，也是做给天下看的标准。”
李定国翻身下马，将缰绳在路旁一截朽烂的木桩上系好。
“但大明这十年铁道修得太急，高炉建得太多，到处都要煤，到处都要生铁。官矿出产的精煤优先供了水师战舰和铁路机车，这些民间的小铁窑、私窑便如雨后春笋般冒了出来。朝廷管得着县衙，管得着大商行，却管不到这深山老林里钻出来的爬虫。”
四人将马匹安顿在一间简陋的茶摊后头，顺着嘈杂的人声，迈步走入集市中央的一片开阔泥地。
那里正围着上百名衣衫褴褛的矿工，人群外层被十几个手持水火棍、腰插短刀的精壮汉子死死拦住。
场子正中，摆着一张铺着红毡布的八仙桌。
桌后坐着一名身穿松江细白绫缎直裰、手指上套着翠玉扳指的中年胖子。
胖子手里摇着一柄洒金折扇，桌上放着一杆纯铜打制的小秤，旁边堆放着几十张发黄的桑皮纸契约，以及两摞黑黝黝、明显掺了铅铅粉的劣质铜钱。
八仙桌前方的泥地里，正跪着一个年过五旬的老汉和一个十四五岁的少年。
老汉头上缠着一块满是黑血污痕的破布，衣衫被撕得稀烂，露出的后背上布满了纵横交错的鞭痕，正死死抱住桌腿，撕心裂肺地嚎哭：
“赵管事！赵大爷！求求您行行好，把二娃子的卖身契还给我们罢！”
老汉满脸是泥，眼角淌着浑浊的泪水，将三块带有官印的大明皇家银号一两银币高高举过头顶：
“当初借您那五两银子给老伴抓药，白纸黑字写的是三分利！这才过了三个月，怎么就滚成了四十五两？！二娃子在井下替你们挖了整整两个月的焦煤，每天只给两块烂麦饼，连一口热水都喝不上，前日井下塌方，还砸断了小腿……这三两官银是老汉卖了祖传的三分茶园换来的，求您高擡贵手，放娃子一条活路罢！”
跪在一旁的少年右腿用两块满是黑油的碎木板夹着，膝盖肿胀如斗，下半截裤管被脓血浸透，整个人疼得浑身剧烈发抖，却连哭都不敢大声哭，只是拼命用枯瘦的手指抓着泥地。
“放他活路？”
八仙桌后的赵管事连眼皮都没擡一下，手中的洒金折扇啪的一声合拢。
他拿起桌上的小铜秤，在那三枚纯银银圆上随意敲了敲，发出沉闷的金属声，随即嘴角一撇，将银币像打发叫花子一样扔在了老汉的脸上：
“老不死的，你拿官府的规矩来压我赵四海？”
赵四海身子微微前倾，脸上的肥肉横肉挤成一团，声音阴鸷森冷：
“朝廷免了农税，那是皇上仁慈，免的是地里的粮！老子借你的是『开矿过桥本金』，走的是金陵总商行『九出十三归』的行规！借五两，一个月翻一番，利滚利算到现在四十五两，少了一厘，天王老子来了也得按契约办事！”
赵四海站起身，抓起桌上的那张卖身契，在老汉眼前抖得哗哗作响：
“字据上写得明明白白——『若无力清偿，其子周二娃自愿充入青龙山青煞窑为死契黑工，生死由天，主家不负伤病之责』！这上面可是按了你周老头的血手印的！”
“老汉那是被你们逼着按的啊！”老汉绝望地嘶嚎，以头抢地，把泥水撞得四溅，“你们把我扣在茶棚里，拿烧红的铁条逼着我画押……这大明是有王法的！南京城就在三十里外，皇上就在紫禁城里看着！我要去县衙告你们！我要去应天府敲登闻鼓！”
“王法？”
赵四海像是听到了全天下最好笑的笑话，仰天大笑起来，周围十几个持棍打手也跟着爆发出阵阵哄笑。
赵四海收敛了笑容，面孔骤然变得狰狞凶狠：
“在这青龙山方圆二十里，我赵四海的嘴就是王法！县衙巡警署的大队长是我堂兄，这青煞窑的大股东是南京兵部主事的亲管家！你去告？你还没走出句容县界，巡警就能把你打断双腿扔进矿坑里！”
赵四海猛地一挥手，厉声喝道：
“把这老不死的东西拖出去！”
“得令！”
三个满脸横肉的持棍打手狞笑着走上前去，一人擡脚踩住老汉的后颈，另外两人抡起裹着生铁皮的哨棍，挂着呼呼的破风声，照着老汉的后脑便狠狠砸了下去！
这一棍若是砸实了，老汉的脑壳当场便要如烂西瓜般崩裂！
围观的上百名矿工纷纷骇然闭眼，向后倒退，竟无一人敢出言阻拦。
千钧一发之际！
“呼——！”
一道凄厉的破风之声骤然自人群后方炸响！
半空之中，一道乌黑的铁影如闪电般激射而来，精准无比地砸在最前那名打手的手腕上！
“咔嚓！”
