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阿姆斯特丹，水坝广场。
证券交易所门前的青石台阶上，挤满了身穿深黑色呢绒短袍、领口浆洗得硬挺发白的荷兰商人和银行家。
往日里，这处被整个欧罗巴视为金钱心脏的露天回廊，总是充斥着关于苏门答腊胡椒、班达群岛肉豆蔻以及日本生铜的尖叫报价。
但今日，整座回廊里只有算盘骨珠在硬木框里急促滑动的声响，以及羊皮纸帐册被粗暴撕扯的碎裂声。
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“十七人董事会”的秘密会议室内，十七张高背橡木椅围着一张铺着墨绿色天鹅绒的长桌。壁炉里的石炭烧得毕剥作响，却驱不散满屋子带着霉味的湿冷。
大董事兼阿姆斯特丹市长尼古拉斯·图尔普，正低头看着一份从巴达维亚展转送回的航海日志抄件。
抄件的纸页边缘浸透了发黑的血水与盐渍。
“东印度公司的股票，在阿姆斯特丹交易所从七百荷兰盾，跌到了二百一十盾。”
图尔普摘下鼻梁上的夹鼻金丝眼镜，用一块粗麻布反复擦拭着镜片，嗓音干涩得像砂纸在互相摩擦：
“巴达维亚的棱堡被夷平了。范迪门总督在战俘营里服苦役，荷兰在东印度的三十八座商站、两千门青铜大炮、十四艘盖伦大船，全数落进了大明水师的手里。如今连香料群岛的肉豆蔻树，都被汉人贴上了大明皇庄的木牌。”
桌案对面，几名来自泽兰省与乌得勒支省的大股东脸色灰败。
一名头发花白的老商人猛地拍在桌面上，桌面上的银质墨水瓶跳动了一下，泼出一摊黑墨：
“三十年！联省共和国花了三十年时间，在东印度建立起来的香料专营权！每一年，公司能给阿姆斯特丹带回六百万盾的纯利，整个议会的雇佣军粮饷有三分之一靠这笔进项支撑！大明人把海峡一封，我们在东方的航线全断了，难道海牙的执政官和议会就只会在羊皮纸上写抗议信吗？！”
“抗议信？”
图尔普发出一声短促的冷笑，将擦干净的眼镜戴回鼻梁上：
“上个月，大明的铁甲战舰直接开进了马六甲海峡的皮南岛，英国人纠集了四十多艘战舰去碰硬骨头，结果被人家当场轰沉了二十多艘，英国皇家海军的准将如今在马六甲的牢房里替汉人做木工。”
图尔普推开身前的帐册，站起身，走到墙上悬挂的航海图前：
“诸位先生，收起你们在郁金香泡沫里的算盘罢。大明不再是那个关着门织绸缎的软弱帝国了。他们的皇帝造出了不需要风帆的铁甲船，他们的商行直接把大明的纸币强行按在了东海各岛的头上。如果任由大明在印度洋和太平洋继续扩张，十年之后，阿姆斯特丹的码头上连一粒丁香都见不着，整个欧洲的商船在东方连一口淡水都补给不上。”
“那我们该怎么办？三十年战争在德意志土地上打了二十六年，我们还在跟西班牙人争夺低地各省的归属！”一名年轻的董事咬牙切齿。
“合纵。”
图尔普转过身，目光扫过全场：
“大明太大了，大到任何一个欧洲国家单独面对它，都无异于飞蛾扑火。但正因为大明太强，它已经成了全大洋的公敌。西班牙人的银路被断了，英国人的舰队被打残了，俄国人在极北的雪原里被堵死了。联省共和国必须放下在欧罗巴的恩怨，联合伦敦、马德里甚至君士坦丁堡。”
“眼下，大明的军队已经踩进了莫卧儿帝国的大门。沙贾汗皇帝手里有十五万大军，有六百头战象。只要沙贾汗能在恒河岸边打碎大明的神话，让东方巨兽流血，欧洲的联合舰队就必须在大西洋外海，彻底掐断大明通往欧罗巴的生丝与瓷器销路。”
“在它彻底吞下世界之前，必须弄垮它。”
马德里，埃斯科里亚尔修道院宫。
初夏干燥的旱风从瓜达拉马山脉吹下来，卷起宫殿天井里的暗红砂土。
这座通体用灰白色花岗岩雕琢而成的庞大修道院王宫，在正午的烈日下显得冰冷而肃穆。
大厅深处的谒见室内，西班牙哈布斯堡王朝的国王腓力四世，正靠在一张铺着黑丝绒的深扶手椅上。
这位三十九岁的君主面容苍白，下颌带着哈布斯堡家族特有的畸形凸出，狭长的双眼深陷在阴影里。在他面前的胡桃木长桌上，摆着两份来自美洲新大陆与马尼拉的情报，以及一柄折断了护手的西式细剑。
去年，执掌西班牙帝国大权二十年的首相奥利瓦雷斯公爵被迫去职，但留给腓力四世的，却是一个处于分崩离析边缘的帝国。
在欧罗巴本土，罗克鲁瓦战役中，曾经所向披靡的西班牙大方阵被法国军队打得粉碎，不可战胜的神话破灭；
葡萄牙人在里斯本发动政变宣布独立，加泰隆尼亚的叛乱军队在法国人的支援下抗拒王师；
三十年战争的泥潭，正在以每月数百万比索的惊人速度，将马德里的国库榨干吸净。
然而，更致命的绞索，却来自大洋彼岸。
西印度事务院总管唐·迭戈·阿罗，双手捧着一份帐册，低头向国王禀报：
“陛下，去年的西属美洲大帆船……只回来了两艘。”
谒见室内的蜡烛火苗跳动了一下。
