“定国哥，”朱慈焕收起短枪，插回腰间的软牛皮快拔套里，忽然开口问道，“等这一旬假期过了，你真要去宣府火器营当前锋哨官？”
李定国手里的动作未停，刀尖在磨石上滑过一道平滑的弧线：
“回殿下，是臣自己向兵部递的条陈。”
朱慈焕微微皱眉：“私下里说了叫焕哥儿，别殿下长殿下短的。”
李定国擡起头，那张刚毅的面庞在油灯跳动的光晕下显得格外沉静，嘴角露出一抹极淡的温和：
“焕哥儿，宣府是九边的咽喉。朝廷的电报线刚拉出长城，塞外的察哈尔部、科尔沁部虽然名义上臣服了大明，领了顺义良民册，但漠北的喀尔喀蒙古与更西边的准噶尔部，依然骑着快马在草滩边缘窥探。”
李定国将磨锋利的马刀举在眼前，吹去刀刃上的水珠，眼神锐利如鹰：
“工部的铁轨要铺进大漠，皇家银号的商队要开进归化城，前头必须有懂新式火器、懂野战壕堑阵地的军官在刀尖上顶着。我是个孤儿，是大明的天雄军从死人堆里把我捞出来的，朝廷供我读了六年，教了我满腹的经纬算术，我若是不去最苦最险的边镇，对不住身上的这领军服。”
坐在窗边的田镇正就着灯光，用小剪子修剪着自己的指甲，闻言转过头来，呲牙笑道：
“定国哥，你去了宣府，我去了铁道总局军运科，日后若是你在塞外跟准噶尔的骑兵干上了，缺炮弹缺枪管，只管给南京拍个加急电报！兄弟我在排程室里哪怕不睡觉，也连夜给你发两列专列的军械过去，保准误不了你的战事！”
“你还是先管好你手里的那些调车簿子罢。”郑森笑着拿枕头砸了他一下，“铁道总局的规矩比军校还严，车皮错了一节，两淮的煤炭运不到江宁织造局，方以智尚的脸子拉下来，可比咱们军校的教导主任还要黑上三分。”
屋子里响起一阵低沉而畅快的笑声。
四个人谈论着未来的去向，谈论着各自肩头的差事。
没有勾心斗角，没有权势的倾轧，更没有寻常封建官僚子弟那种谋求肥缺安逸的钻营。
他们在大明的熔炉里一同摸爬滚打长大，见识过了工业与钢铁的伟力，见识过了帝王扫平四海的胸襟。在他们的眼眸深处，未来的世界不是一座需要争夺座次的逼仄公堂，而是一张无边无际、任由他们纵横驰骋的大图卷。
四更天刚过，窗外的马厩里传来了几声清脆的战马嘶鸣。
屋内的灯火熄灭了。
四名年轻人和衣而卧，身侧摆着随身的武器与行囊，呼吸渐渐平稳深沉，与窗外沉寂的夜色融为一体。
翌日清晨，天色刚泛起一层鱼肚白。
宿在客栈里的商贩与脚伕还在沉睡，通济客栈紧闭的大门门闩便在一阵轻微的响动中被轻轻拉开。
四匹神骏的关中战马与四匹驮着行囊帐篷的川滇矮脚挽马，蹄铁上包裹着厚厚的麻布，被悄无声息地牵出了后院。
站在客栈门房前的老掌柜揉着惺忪的睡眼，看着这四个动作干脆利落的年轻人，有些发愣。
寻常住通铺的年轻士子，这个时辰还在被窝里哼哼唧唧，哪有这般天不亮就打点整齐、连马鞍下的垫毯都擦拭得没有一丝草屑的？
出了客栈，解去马蹄上的麻布，四名少年翻身上马。
清晨干燥微凉的晨风吹打在脸上，带走了最后一丝困意。
朱慈焕骑在最前方一匹纯黑色的战马上，身上换了一袭深青色窄袖劲装，外罩一件牛皮坎肩，腰挎短枪，后背斜揹着一具用油布包裹的经纬测量仪。
在他身侧，李定国反手将马刀横挂在鞍桥左侧，郑森手里提着一杆双筒猎枪，田镇则将两只装满了干粮与清水的皮水囊稳稳扣在马后搭链上。
四个人胯下的骏马喷吐着白汽，昂首长嘶，蹄声在空旷清冷的青石板路上踏出清脆的节奏。
“驾！”
朱慈焕手中马鞭凌空一甩，战马四蹄发力，如同一道黑色的飞箭，率先朝着南京城南面的崇山峻岭疾驰而去。
“跟上！”
李定国、郑森、田镇三人策马扬鞭，三道矫健的身影紧随其后。
晨曦破开天际的薄云，万道金光洒在大明帝国南郊苍茫辽阔的大地上。
大道两侧，平整坚固的水泥路面在晨光下泛着青灰色的冷光，高高耸立的黑色松木电报杆向着南方无限延伸，铜线在微风中微微震颤，发出极细微的金属嗡鸣。
路旁碧绿的稻田随风起伏，成群的白鹭自水渠旁惊起，掠过少年们的头顶，飞向高远纯净的蓝天。
四匹快马在晨雾中并驾齐驱，马蹄踏碎露水，激起一片晶莹的碎芒。
少年的笑声在晨风里激荡，清脆而豪迈，穿透了江南初夏的原野，迎着那轮喷薄而出的朝日，向着南方那片深邃青翠的苍山林海，奔腾而去。
身后，南京紫禁城巍峨高耸的城阙，在初升的朝阳下渐渐隐入了一片耀眼的金芒之中。
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