冰凉酸甜的浆水顺着喉咙灌下去，瞬间压住了腹中浓烈滚烫的羊油热力，激得四个人齐齐舒出了一口长气。
“痛快！”
田镇抹了一把嘴角的油渍，将啃得溜光的羊骨头整整齐齐码在桌角，整个人瘫靠在长凳背上：
“在西山预科班这四年，我算是想明白了。古人里写的什么列鼎而食、击钟宴饮，全是扯淡。真在烂泥地里负重行军两个时辰，能有这么一口热滚滚的羊汤泡大饼，便是拿江南织造局的总办给我换，我也不换。”
李定国放下空碗，拿出一块干净的手帕擦拭着嘴角。
“军校的苦，不是为了折腾人。去年开春，天雄军第二军在辽东黑龙江边防换防，赶上白毛风暴雪，后勤补给断了整整四天。若非基层带兵的千总把总懂得冰层掘鱼、耐寒抗饿，那一个团的兵力早被风雪冻死在山沟里了。咱们在西山挨的冻、啃的干粮，到了战阵上，就是手底下的人命。”
郑森深以为然地点了点头。
“不仅是陆战。前年我随父亲的舰队在东海海试新式巡洋舰，赶上海上十二级台风，蒸汽机舱进水，锅炉熄火。全舰官兵在颠簸的底舱里吐得连苦胆汁都出来了，整整三天三夜只能靠嚼生咸肉和生大米撑着。谁要是身架子软上一分，连蒸汽机的备用连杆都扛不起来，整艘铁甲船就得被大浪掀翻沉进海底。”
朱慈焕静静地听着同窗伙伴的话语，眼神中没有丝毫身为储君的倨傲。
他低头看着自己布满老茧的掌心，轻声说道：
“父皇常对我说，大明的天下很大，地图上的朱砂圈画得再大，底下的百姓若是一口糙米饭吃不上，那这江山便是一座架在流沙上的戏台子。咱们在军校学的算学、工程、火器，不是为了在南京城里跟六部的清流斗嘴皮子。到了边镇，到了海外，枪炮造得准一分，城垒修得实一分，大明的骨血便少流一分。”
大桌上的盘子被吃得干干净净，连残汤都被撕碎的饼皮抹了个精光。
田镇坐直了身子，双手支在木案上，看着朱慈焕：
“焕哥儿，方才在御前，皇上可说了，这一旬的假，想去哪儿便去哪儿。咱们今晚歇在何处？明日一早，又往哪个方向走？”
四个人互相对视了一眼。
南京城里虽然繁华似锦，秦淮两岸夜夜笙歌，但对于这四个在严苛军事管理下淬炼了四年的青年而言，城市里的喧嚣与煤烟，反而让他们感到一种无所适从的烦闷。
“留在城里没甚意思。”郑森摇了摇头，“我爹的镇海侯府就在长干里，里头住着十几个管事帐房，见了我便要按着水师的旧规矩行礼问安，烦也烦死了。”
朱慈焕笑了笑：“我若是回了东宫，母后少不得又要拉着我量体裁衣，光是内务府那些老尚服的量身尺规，便要折腾两个时辰。”
李定国转头看向田镇：“你平日里主意最多，你想去哪儿？”
田镇揉了揉鼻子，嘿嘿一笑，眼中透着一股渴望广阔天地的野性：
“出城！出大南门，往南走！”
田镇站起身，走到窗边，伸手指向城外那片苍翠连绵的牛首山脉：“这四年在西山，咱们天天面对着黑灰色的煤烟、通红的高炉和光秃秃的靶场。南京城外头的水泥驰道虽然平整，但到处是货栈和巡警。咱们打马往南走，去句容，去溧阳，去太湖边上的山里走一遭！”
田镇回过头来，眼神发亮：“听说工部修的宁杭铁路支线刚铺到宜兴附近，沿途多是苍山竹海，还有前朝留下的荒山野渡。咱们带上随身的马刀火枪，不带随从，自个儿生火扎营，去山里吹吹山风，像陛下说的那样，透透这身上的机油气！”
“好！”李定国第一个抚掌赞同，“行军作训的步操不能荒废，咱们一人两匹快马，带上野营的皮帐篷和三天口粮，顺道还能沿途测绘一下京南丘陵的地形图册。”
郑森也是朗声笑道：“去太湖边正好！我认得东海舰队在太湖水寨留守的老把总，到了湖边，咱们还能借一艘六柱轻快巡逻艇，去湖心深处捞两尾活桂鱼烤着吃！”
朱慈焕站起身。
“就这么定了！今晚就歇在大南门外的『通济客栈』，那里紧挨着马市与官道，明日天不亮，咱们便打马出城南下！”
入夜，南京城大南门外，通济客栈。
这是一家专门接待来往客商与退伍军卒的中等客栈，院落用厚夯土墙围着，后院连着一座能容纳百匹骡马的宽大马厩。
空气中弥漫着干草料的清香、马匹的温热鼻息，以及客房前走廊上风干腌肉的味道。
朱慈焕四人并未包下昂贵的天字号独院，而是在二楼靠街角的地方，要了一间寻常的四人通铺大房。
房间里只有四张铺着粗蓝布被褥的木板床，案头上点着一盏微弱的菜油灯。
四个人卸下了随身的行囊，没有半分寻常富贵公子的散漫与娇气。
进门的第一件事，李定国便带着田镇将屋内的两扇木窗推开，仔细检查了窗外排水沟与屋檐的落脚点；郑森则从行囊里掏出一包生石灰粉，在四个床脚与门槛边细细撒了一圈，防备夏夜的爬虫毒蝎。
在微弱的油灯下，朱慈焕盘膝坐在木板床上，手里拿着一块浸了枪油的粗亚麻布，正小心翼翼地擦拭着自己随身携带的那杆“天启四式”短管自卫手枪。
枪身是用西山特种模具钢切削出来的，泛着冷冽的青灰色哑光。
朱慈焕熟练地将弹巢旋开，卸下里面的六枚纯铜被甲弹头，用通条顶着棉纱，将枪膛深处最后一丝火药残渣擦拭得干干净净，随后重新装填，推入击锤，咔哒一声合拢弹巢。
坐在对床的李定国正拿着磨石，蘸着清水，耐心地打磨着自己那柄两尺八寸长的制式马刀。
磨石与钢刃摩擦，发出极其规律而单调的细响。
