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阿格拉红堡的红色砂岩巨墙是它最显著的标识。
从高耸的雅穆纳门向下俯瞰，亚穆纳河在干热的风里缓缓流淌，河对岸正在营造中的泰姬·玛哈尔陵寝如同一座尚未完工的巨大白色骨架，数万名来自波斯、中亚与南印度的石匠在脚手架上忙碌，成群的灰面猕猴蹲在石料堆旁躲避热浪。
红堡深处，白大理石雕凿的枢密寝殿内铺着数层从伊斯法罕运来的纯丝双面波斯地毯。
大殿四角的凹槽内摆放着盛满碎冰与薄荷水的黄铜大盆，数名身着薄纱的切尔克斯女奴手持孔雀翎长扇，不疾不徐地摇动着微风。
大殿上首，整座由白金与黄金混合浇铸的孔雀宝座折射着刺目的光芒。
宝座靠背由两只开屏的金孔雀拱卫，孔雀尾羽上密密麻麻嵌满了巴达克山的血红宝石、锡兰岛的矢车菊蓝宝石以及重达数十克拉的祖母绿。在双孔雀头顶上方，悬挂着一颗核桃大小、未经雕琢却纯净无瑕的“光明之山”巨钻，反射出七彩的微芒。
莫卧儿帝国第五代大汗沙贾汗，正斜倚在铺着金线天鹅绒的靠枕上。
他年近五十，两鬓微染白霜，颔下的胡须被细小金环束成锐利的短髭。他身上穿着一件镶嵌了细密珍珠的薄罗长袍，右手食指上套着一枚刻有莫卧儿皇印的巨大绿玉扳指，指甲在白玉案面上有一搭没一搭地叩击着。
在他脚下的白大理石台阶旁，散落着一只摔得变了形的纯银水果盘，几枚紫红色的无花果烂在地上，溅出带籽的黏稠汁水。
原孟加拉行省总督、沙贾汗的次子沙舒贾正整个人瘫跪在碎果肉旁。
他头上的细白缠头早不知丢在了哪条逃亡的水沟里，脸上糊着干涸的泥垢与暗褐色的血渍，前额上赫然有一道被银盘砸破的寸长血口，血水顺着眉弓渗下来，滴在胸前的破烂锦缎上，他却连擡手抹一把的气力都没有，整副身躯抖得如同被冷雨浇透的败叶。
大殿两侧的大理石柱旁，上百名帝国重臣与封地王公垂手肃立。
左侧是身着锁子甲、头戴钢盔、腰悬大马士革弯刀的拉其普特印度教王公领袖们，一个个面色冷硬，右手不自觉地搭在象牙刀柄上；右侧则是来自波斯与中亚的曼萨卜达尔骑兵统领与乌理玛学者，胸前绣着经文，低眉顺眼，眼神里却闪烁着盘算与不安。
在大殿正中，跪着沙贾汗最年长的儿子达拉·舒科，以及常年在德干高原征战的三子奥朗则布。
“两千余里的孟加拉行省，帝国半数的棉布与生丝，一年八百万卢比的税银。”
沙贾汗开口了。
“从大吉岭的山脚，到布拉马普特拉河的出海口，你手里握着三千名领帝国双份军饷的波斯佣兵，四万名各土邦的守备军，还有达卡城那座前年才用红石筑起来的重楼水关。你就这样两手空空地爬回了阿格拉？”
沙舒贾额头贴在地毯上，嗓音带着哭腔：
“父汗……非是儿臣怯战！那些东方人……他们根本不是寻常的商队！他们的战舰吃水深达两丈，逆着恒河的水流跑得比快马还稳当，顶上冒着滚滚的黑烟，船头没有风帆！他们推上岸的大炮，炮管比庙里的石柱还要粗长，铁弹在两里之外呼啸而过，达卡南门的望楼……只挨了一发，整座石楼就化成了碎石雨！”
沙舒贾擡起头，眼神里满是惊恐：
“达卡城里的十二位大婆罗门祭司，原本带着神庙的武士想要用神咒阻拦他们。可那大明的统帅只是擡了擡手，加农炮一响，整座城门塌了半边！那些大祭司当场脱了神袍，跪在烂泥里向东方人的步辇叩头，称那汉人亲王为『天民大宗主』！不到三天，孟加拉全境七十二座大庙全部换了牌位，经里添了汉人皇帝的名号！底下的首陀罗与贱民，全拿着汉人发下的量天尺去替他们挖路修渠，连一口粗麦都不给神庙纳了啊！”
“混帐东西！”
大理石台阶旁，一名留着浓密卷须的中亚骑兵统领忍不住踏前半步，按刀厉喝：
“一群在恒河里洗澡的泥腿子祭司，给几个东方蛮子叫了神明，你就吓得连城防都扔了？帝国的战象只要向前践踏，十万头牛皮战靴就能把那些拿火枪的步卒踩成泥浆！”
“穆罕默德将军，休要拿你在中亚追赶土库曼骑兵的见识来度量东方的大明。”
一直盘膝静坐的长子达拉·舒科缓缓擡起头来。
这位年过三旬的皇长子面容清癯，身上穿着素雅的羊绒长袍，神态温和，平日里沉迷于将伊斯兰苏菲派与印度教奥义互相诠释，在宫廷文臣与印度教贵族中极具人望。
达拉·舒科从身旁的内侍手中取过一卷细麻布绘成的画卷，展开在白玉阶前：
