考特尼猛地站起身，双手撑在桌面上，眼神中带着昂格鲁-撒克逊海盗特有的野蛮与孤注一掷：
“沃利准将，议会必须看清现实！查理一世那个软弱的君主当年签了《泰晤士河条约》，引狼入室；如今大明的胃口越来越大，他们不仅控制了马六甲，还在南极海发现了一整块满是铁矿的新大陆！”
“如果等克伦威尔将军平定了王党，而远东的大海全被大明彻底封死，那我们英格兰人就算赢了内战，也只能在这座潮湿的孤岛上啃黑面包！”沃利准将眼神闪烁，手指在腰间的宽皮带上摩挲着，“克伦威尔将军的意思很明确。议会军目前腾不出主力舰队去远东决战。但是，大英帝国绝不会向大明低头，更不会引渡哪怕一个为英格兰流血的私掠船长。”
沉思了一会，沃利站起身，冷冷一笑：“大明人以为摧毁了一支舰队就能主宰大洋？在加勒比海，在西非海岸，我们有的是挂着无名黑旗的快速巡航快船。”
“传达议会的密令给东印度公司所有在外游弋的船长：放弃一切大吨位的笨重商船，改换吃水浅、航速快的飞剪巡航舰。不要去跟大明的军舰硬碰硬，散入孟加拉湾，散入马六甲海峡的无数岛礁水道中！”
沃利的目光落在了地图上的印度次大陆：
“沙贾汗的大军正在巴特那阻击大明的蜀王。让孟买商站的英国顾问，把我们最好的两千杆弗林特洛克燧发枪和十车精密火药，连夜运进阿格拉红堡，送给那个狂妄的奥朗则布皇子！”
“只要让大明的军队深陷在印度大陆的泥潭里，只要我们在海上像狼群一样不断放血，大明这头东方巨象，早晚会被自家的庞大身躯活活压垮！”
莫斯科，克里姆林宫，多棱宫。
罗曼诺夫王朝的第一位沙皇米哈伊尔·费奥多罗维奇·罗曼诺夫，正裹着一件极其厚重的黑紫貂皮长袍，坐在镶嵌着象牙与黄金的宽大高背椅上。
沙皇年近半百，长年患有腿疾与眼疾，面色枯黄，眼眶浮肿，右手握着一柄纯银打造的十字权杖，正听着阶下西伯利亚事务衙门大贵族的泣血禀报。
在大理石地面上，跪着几名浑身裹着破烂兽皮、手脚指头多处被冻烂切除的哥萨克探险队员。
领头的，正是去年奉命沿勒拿河向东、翻越外兴安岭南下勘探“黑龙江”流域的哥萨克头目瓦西里·波亚尔科夫。
波亚尔科夫的半只耳朵在极北的严寒中被冻掉了，左臂齐肘而断，伤口用粗劣的松脂简单糊着，整个人伏在地上，浑身颤抖。
“沙皇陛下……伟大的全罗斯统治者……我们跨过了斯塔诺夫山脉（外兴安岭），顺着精奇里江（结雅河）南下……我们原本想替陛下把双头鹰的界碑插在黑龙江的黑土平原上……”
波亚尔科夫咽了一口唾沫，声音里带着惊骇。
“但那里……那里全是大明的军队！”
沙皇米哈伊尔浑浊的双眼猛地睁大，手中的银权杖重重在地砖上一顿，发出一声清脆的咚响：
“大明？汉人越过了长城？他们不是缩在长城里头跟鞑靼人种麦子吗？！”
“陛下……时代变了！”
站在一旁的西伯利亚衙门大贵族波里斯·莫罗佐夫快步出列：
“满洲八旗……那个曾经把大明打得缩在关内的女真金国，在十年前就已经彻底被大明皇帝的大炮碾平了！大明的皇帝不仅收复了辽东，更是设立了黑龙江巡抚衙门！”
莫罗佐夫指着图上密密麻麻标出的红点：
“自前年起，大明的福王世子领着八百名宗室勋贵和数万流民出关。他们在黑龙江两岸筑起了三座巨大的水泥棱堡，大明工部的蒸汽挖泥船在江面上巡弋，生铁轨道甚至铺进了老林子深处！”
“波亚尔科夫的小队刚摸到黑龙江中游，就撞上了大明近卫军的龙骑兵巡逻队。对方装备了后装线膛火枪和轻型野战臼炮，波亚尔科夫的一百三十名精锐哥萨克，不到一刻钟就被全歼在大雪地里，只有他们几个被砍断了手臂，带回了大明皇帝颁下的『逐蛮金牌』！”
莫罗佐夫双手托起一块沉甸甸的圆牌，上面赫然用汉文与拉丁文双语镌刻着冷酷的字句：
【日月所照，皆为明土。越界一步者，格杀勿论。】
侍立在两侧的杜马贵族与射击军统领们，面面相觑。
对于莫斯科公国而言，西伯利亚那无边无际的原始森林，是帝国赖以生存的命脉。
软黄金——紫貂皮、黑狐皮与海象牙，是沙皇向西欧购买火器、雇佣德国工匠、维持对波兰和瑞典战争的唯一硬通货。
哥萨克人花了半个世纪，一路向东狂飙数万里，原本以为已经触碰到了世界的尽头，却万万没有料到，在欧亚大陆的最东端，迎头撞上了一堵由蒸汽、钢铁与数万正规新军构筑起来的坚固铁墙。
“陛下。”站在沙皇身侧、年仅十五岁的皇储阿列克谢·米哈伊洛维奇（未来的阿列克谢一世）忽然开口，少年人的声音清脆，却带着一股早熟，“大明不仅在大平原上阻断了我们的去路。根据我们在托木斯克的商队密报，大明的电报铜线已经沿着铁轨铺到了宣府与大同，甚至正在向蒙古草原延伸。如果我们坐视大明把那张大网织完，不用二十年，大明骑兵乘坐着蒸汽列车，三天之内就能饮马贝加尔湖，把我们在西伯利亚的所有木制城堡一把火烧成灰烬。”
沙皇米哈伊尔仰靠在黑貂皮椅背上，干瘦的手指紧紧攥着十字权杖：“派出使团……绕道中亚，联络波斯萨非王朝，联络伊斯坦布林的苏丹！”
“告诉奥斯曼的皇帝，告诉莫卧儿的大汗！东方的那头巨龙已经把爪子伸到了伏尔加河与恒河的边缘！如果印度沦陷，大明的舰队就会封锁整个印度洋，东方的大宗商路将尽归汉人之手！全天下的君主，都必须联起手来，在东方把这头恶龙的翅膀给斩断！”
伊斯坦布林，托普卡帕宫。
博斯普鲁斯海峡蔚蓝色的海水在落日下波光粼粼，金角湾内停泊着数百艘挂着三角帆的奥斯曼帝国皇家排桨战船。
托普卡帕宫深处的帝国议事大厅（迪万）内，墙壁上贴满了精致的伊兹尼克蓝白瓷砖，大理石喷泉发出细微清脆的流水声。
奥斯曼帝国的实际掌控者、权倾朝野的太后柯塞姆苏丹，正端坐在帘幕后方的一张雕花软榻上。
而在帘幕前方，大维齐尔（帝国宰相）凯曼凯什·卡拉·穆斯塔法帕夏，正与帝国海军总司令、近卫军统领们垂手而立，神情凝重地注视着一张铺在长案上的近东全图。
