“轰隆隆——！”
平地起惊雷般的沉重马蹄声骤然自土丘后方炸响。
河滩上的二十几个年轻牧民还没等回过神来，就见六十匹神骏神壮的关中大马已如同黑色狂潮般自晨雾中席卷而出，瞬息间便拉成了一个半圆形的包围圈。
深蓝色的呢绒战袍在风中猎猎翻卷，六十根黑洞洞的击发枪管平端在骑兵的马鞍旁。
“汉兵！是大明的天雄军！”
人群中不知是谁带着哭腔嚎了一声。
原本还在较劲锯木头的两个壮汉手一抖，生锈的铁锯啪嗒一声掉在脚面上，砸得其中一人惨叫出声。
几个骑在马上的少年甚至连马缰都来不及提，胯下的矮种草马被天雄军那高头大马的威势一冲，吓得唏律律一声怪叫，四蹄一软，直接把马背上的人甩进了红泥沙滩里。
二十几个人连跑的念头都没敢生出来，齐刷刷滚鞍落马。
刚才说话那少年将羊皮袄反裹在脑袋上，身子缩成一团，嘴里语无伦次地用极其生硬的汉话尖叫哀求：“老爷饶命！长官饶命！小的没杀人！小的没抢粮食！小的只是砍柴火啊！”
曹腾策马缓步踱入圈内，马蹄在带头那个少年的后脑勺旁半尺处停住。
他手里的马刀没有出鞘，只是用包铁的牛皮刀鞘轻轻在那根被锯开了一道两寸深口子的松木杆上敲了敲，发出清脆的梆梆声。
“砍柴火？”
曹腾居高临下地俯视着地上筛糠般发抖的少年：“睁开你的狗眼看看，这木杆上烙的大印是什么字。”
带头的少年把脸从烂泥里侧开半寸，惊恐地往杆底瞅了一眼。
在树干离地三尺处，赫然用烙铁深深烫着一行楷大字：“大明工部官物，毁损者依律处罚”。
大字旁边，还嵌着一枚带编号的黄铜圆钉，上面清晰地打着“天字第三十二号”的花押。
少年脸上的血色在一瞬间褪得干干净净，带着哭腔哀嚎：“长官……长官爷爷！小的不认得汉字啊！小的真不知道这是天朝官府的物件！小的以为这是过路车队扔下的废桩子……求长官饶命！我阿布在归化城给大明的商行放羊，有路引！小的家里有良民木牌啊！”
“带走。”曹腾连刀鞘在空中一挥，“连人带马，拿马枪绳串了。顺着道去他们的营子，我倒要看看，哪个部落的台吉长了两个脑袋，敢在大明的电线底下锯木头。”
“诺！”
十几个骑兵翻身下马，动作麻利地解下马鞍旁的生麻绳，三两下便将这二十几个吓瘫了的年轻牧民反剪双臂，穿糖葫芦般串成了两排。
那把崩了齿的旧铁锯和两根套马杆，被天雄军随手扔在马背上当了证物。
整支队伍调转马头，踏着微融的草霜，押着这群垂头丧气的俘虏，朝着西北方向十里外的一片河谷大营大步压去。
洋河上游，苏尼特部冬窝子营地。
与其说这是一个游牧部落的营地，倒不如说是一个依附在大明张家口商贸网路上的大型毛纺与奶皮作坊集镇。
连绵的泥砖土坯房取代了昔日破旧的牛皮帐篷，营地中央用碎石平整出了一座宽阔的晒毛场，数百张刚刚剪下来的羊毛在木架上排开，散发着浓郁的羊膻味。
营地西侧挂着一块崭新的木牌子，上面用汉蒙两种文字端正地写着：“大明皇家通商总局塞北第十九收购站”。
几名穿着大明青布棉袍的山西帐房先生，正坐在一排厚木长桌后头，手里的算盘珠子拨打得如同急雨。
上百名神色温顺的牧民排着长队，用两轮大板车推着整捆整捆扎好的细羊毛、风干黄油以及牛皮，逐一过秤核算。
拿到手里的不是白银，而是一叠叠大明皇家银号发行银票，凭着这薄薄的纸票，他们能在大营对面的官办货栈里，以平价换回焦黑坚硬的湖南黑茶砖、西山铁厂打制的深底生铁大锅、耐磨耐脏的松江紫花布，以及成袋成袋白花花的小麦精粉与番薯干。
在这片土地上，长生天的神谕早已退居其次，大明皇家银号的印章与商粮配额，才是维系牛羊与性命的真正天条。
然而，这片忙碌而安宁的市井景象，在巡哨骑兵的马蹄踏入山口的那一瞬间，被彻底打破了。
“天雄军巡营进山了！”
不知是哪个在土坡上放羊的老汉扯着嗓子喊了一声。
整个晒毛场在眨眼间炸了锅。
正在排队称毛的牧民们像是被雷火击中一般，原本喧闹的人声戛然而止。
帐房先生手里的算盘停了，称毛的壮汉手里的麻绳落了地，妇女们尖叫着将光着屁股乱跑的孩子扯进屋里，门板噼里啪啦地紧紧关合。
部落老首领阿拉坦巴特尔扔掉了手里的铜烟锅，带着七八个上了年纪的部落头人，跌跌撞撞地从正中的木屋里抢步迎了出来。
这位年过六旬的旧蒙古台吉，早年曾跟着林丹汗与大明在边墙上打过秋风，后来又在风雪中被皇太极的八旗军像牲口一样驱赶裹挟。
那场天崩地裂的塞外大绞杀，至今仍是他午夜惊醒时的梦魇。
自打天启八年大明改元鼎新、大军彻底踏平塞北之后，阿拉坦巴特尔便主动摘掉了顶戴上的珊瑚顶子，领着全族男女跪在宣府镇总兵府门前，接下了大明发放的“顺义良民册”。
这十年里，族里的青壮不再需要去弯弓射箭、去拿命换一口粮食，只要春夏把羊毛剪干净、秋冬把大明的商队护送过戈壁，家里的大铁锅里就永远有滚烫的奶茶与面疙瘩。
可今天，大明的战马居然毫无预兆地端着马刀闯进了营寨！
“长官！大明的长官爷爷！”
阿拉坦巴特尔一路小跑着冲到曹腾的马前，跪倒在碎石地上，浑身抖得如同深秋的寒叶：“小老儿是苏尼特部的掌印头人阿勒坦！营子里按月给通商局交羊毛，丁口田册分毫不差！不知……不知是哪路神煞惊动了天军？！”
“惊动天军的不是神煞，是你自家的好子孙。”
曹腾冷笑一声，手中的马鞭向后随手一甩。
麻绳松开，二十几个浑身泥浆的年轻牧民被亲兵噗通噗通扔在了晒毛场的碎石地上。
那把崩了齿的旧铁锯和两根断了截的套马杆，当啷一声砸在了老头人的面前。
阿拉坦巴特尔定睛一看，待看清跪在最前头、鼻涕眼泪糊了一脸的正是自己的亲孙子巴根时，老头子两眼一黑，一口气没倒上来，险些当场背过气去。
“混帐东西！畜生！”
老头人抄起地上的套马杆，没头没脑地朝着自家的孙子后背上狠狠抽了过去，打得少年抱头哀嚎：“你不在草滩上放羊，你干了什么大逆不道的事？！招惹天朝的长官，你想让咱们全族被大炮轰成焦炭吗？！”
“别演了。”
曹腾手中的马刀鞘轻轻在地上一顿，老头人的手臂顿时僵在半空，套马杆啪嗒一声掉在地上。
