“三十二号电报杆，大明工部由西山牵往漠南的第一道正线。”
“你这宝贝孙子长了本事，带着二十多骑，拿着铁锯去锯大明的线杆，想扛回去给羊圈搭大梁；还要拿套马杆套碎杆顶的瓷碗，拿去张家口互市换茶叶。”
曹腾俯下身，盯着老头人那张惨白如纸的面孔：“阿拉坦巴特尔，按大明工部《电报巡护律》，毁损官设通讯线缆者，与毁坏九边边墙同罪。若是按军法，你猜猜，你这营子里的男丁，够斩几回脑袋？”
噗通！
不仅是老头人，整个晒毛场上站着的数十名部落老人、妇女，乃至远处的商贩与帮工，齐刷刷跪倒了一地。
哭嚎求饶的声音在河谷里连成了一片。
“长官开恩啊！孩子们年幼无知，没见过世面啊！”
“他们真当那是荒原上的死桩子！他们连汉字都认不全啊！”
“求王爷开恩！求天朝皇帝开恩！小老儿愿出两百头大尾羊、五十匹良马给天军赔罪！只求给孩子留一条活路啊！”
阿拉坦巴特尔一边哭喊着，一边拼命在碎石地上磕头，额头上瞬间被尖石割出好几道血口子，鲜血顺着苍老的皱纹淌了一脸。
在他的记忆深处，这等触犯军规的大罪，落在当年建奴的八旗军手里，是整座部落都要被屠戮一空、男丁尽诛、女子全数赏给包衣为奴的灭顶之灾。
曹腾坐在马鞍上，看着这群在泥水里卑微蠕动的部族。
换做十年前，在辽西走廊的烽火台下，或者在宁远城外的旷野上，他手中的马刀早就出鞘了。
那时候的大明，关内流民四起，关外建奴压境，府库空虚得连边军三月的冬粮都凑不齐。
可现在……
曹腾擡起头，看了一眼身后那些穿着深蓝厚呢呢绒军大氅的龙骑兵，又看了一眼头顶在长风中微微颤动的紫铜细线。
如今的大明，工部的高炉一年产出数千万斤精钢，直隶的蒸汽列车拉着成千上万吨的白面棉布在铁轨上昼夜宾士，郑芝龙的五百艘战舰正准备拔锚横渡无边大洋，连极南荒陆上的亲王都已经在露天铁矿上扎下了深水大港。
眼前的这群蒙古牧民，手无寸铁，祖祖辈辈依附在朝廷的互市货栈底下讨生活。
他们身上穿的布是江南织出来的，锅里煮的茶是湖南采下来的，兜里装的纸票是南京印出来的，甚至连他们放养的羊群，生下来就是为了剪下羊毛卖给大明的纺织工坊。
大明的边境防卫，早已不是靠那一道脆弱的土石边墙。
它是一整套由坚船利炮、钢铁铁路、商行统购与金融会票构筑起来的无敌体系，而且早把这片荒原连皮带骨彻底吞了下去。
为了一根被锯了一道浅口的木头桩子，在草滩上大开杀戒？
不仅大可不必，而且在如今的大明，甚至算得上是一笔亏本的赔钱买卖。
“行了，收了你那套哭丧的把戏。”
曹腾收回马刀，插回皮鞘，直起身子从怀里掏出一本盖着宣府镇巡警总局红印的硬皮罚单册子，随手抽出一支铅笔：“如今是鼎新十年，不是天启七年。皇上有旨意，天下万民只要入了良民籍，犯了事，就按法度办。朝廷要的是规矩，不是你们这几颗不值钱的烂脑袋。”
曹腾在册子上刷刷写了几笔，刺啦一声撕下一张纸片，随手扔在了老头人的怀里。
“听好了，宣府镇军政联席会对此事的判罚如下：”
“第一，苏尼特部三十二号至三十五号电报杆段，归你们部族认领巡护。沿线二十里，哪根杆子倒了、哪根线被人割了，朝廷不找旁人，只找你阿拉坦巴特尔算帐！”
“第二，被锯坏的三十二号杆，工部重新调配深浸桐油特等松木杆一根、白瓷碗四枚、人工路费折合白银二十八两。这笔银子，从你们部族这个月交售羊毛的货款里直接扣除！”
“第三，”
曹腾手中马鞭在空中虚点了一下地上那群灰头土脸的年轻后生：
“包括你孙子巴根在内，这二十三个混帐东西，免了死罪，免了肉刑。但死罪可免，活罪难逃！明早辰时之前，全数带上干粮铁杴，去张家口外铁道工地上报到！给大明的铁道总局无偿挖土方三个月！”
“另外，扣罚苏尼特部今年冬日的平价官盐配额两成、粗铁锅三十口。你们部落既然嫌木柴不够烧，那就多冻上几天，好生醒醒脑子！”
话音落下。
趴在泥水里的阿拉坦巴特尔整个人僵住了。
老头人颤抖着捧起怀里那张薄薄的白纸单据，看着上面端正工整的汉字与红印。
没有砍头，没有抄没牲畜，更没有把部族降为奴隶！
仅仅是赔了二十八两工本银子、扣了一点盐铁配额，让犯事的后生去工地上出三个月的苦力！
在这个饱经杀戮与掠夺的老牧民眼里，这简直是长生天开眼降下来的无上宽仁！
“谢皇上隆恩！谢大将军不杀之恩！”
老头人再次重重磕头，前额在碎石上撞得砰砰作响，身后那群原本以为大难临头的牧民们，更是爆发出劫后余生般的嚎哭。
“大明万岁！皇帝万岁！”
“小的明早就把这群畜生绑去铁道工地！谁要是敢少挖一杴土，小老儿亲自打断他的狗腿！”
曹腾看着这群在地上痛哭流涕、口称万岁的人群，没有再多说半句废话。
他扯动缰绳，调转马头：“收队！留两个弟兄在这儿盯着，等工部的换杆车到了，督促他们立杆拉线！”
“诺！”
六十骑龙骑兵在旷野上划出一道优美的弧线，蹄声如雷，踏碎草霜，朝着南方长城边墙的方向绝尘而去。
阳光彻底穿透了云层，将整片荒原照耀得一片金黄。
那四根细长的紫铜电线在高高的松木杆顶端微微颤动，一路向北，穿过河流、山峦与草甸，平静地延伸向更遥远的地平线深处。
而在荒原的更北面，长白山深处的密林与黑龙江两岸的冻土荒原上，曾经威震天下、叫嚣着“满洲不过万，过万不可敌”的八旗铁骑，早已经彻底沦为老林子里野兽争食的白骨，化作了市井茶馆里一段泛着血色的前朝评话。
时代早已变了。
大明不需要再靠筑起一道道人头京观来震慑外藩。
在这张由电报线、钢铁铁轨、远洋舰队与皇家银号编织而成的天网之下，任何愚昧、反抗与旧日蛮荒，都只会在这只巨兽的爪牙下，被轻而易举地碾碎、驯服，最终化作大明帝国前行路上的一块块垫道铺石。
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