“这是你母亲给你的。”
“皇上……您怎么知道？”
“电报房的第一条规矩，记录清楚每一个字。朕虽然看不懂你们苏州的口语，但大致意思还是明白。”
周成攥着纸带，声音哽咽：
“臣谢皇上。”
朱由校摆摆手：
“去回电罢。告诉老人家，周成在南京好好的，朕让他在电报房当差，饭管饱，工钱照发。”
周成怔怔站着。
“皇上，臣自己回一句便是。”
“朕知道。”
朱由校看着他：
“可这一句是朕替大明回的。”
周成猛地低下头，双手按在案边，肩膀微微发颤。
很快，电报房里再次响起铜键的敲击声。
嗒。
嗒嗒。
嗒——嗒嗒嗒。
天亮之前，西山电报房中，另一枚磁针忽然连续偏转了三次。
周成起身，取下吐出的纸带，藉着灯光看了一眼，脸色随即变得凝重。
纸带上只有一行字：“宣府北境，发现不明骑队，约二十余骑，距离新设电报杆不足三十里。”
朱由校接过纸带扫了一眼，随手交给旁边侍立的孙传庭。
孙传庭接过，眼睛里立时浮出一层厉色。
“皇上，张家口外是大明沟通漠南的咽喉。”
“新修的宣大电报线顺着洋河一路往北出关，是要接通察哈尔察罕浩特互市商站的要道。塞外那些部落看似老实了几年，保不齐有早年跟着建奴残部逃进大漠深处的亡命之徒，想趁着草青马肥，断咱们的线，探咱们的虚实。臣请传令宣府镇，调两个连的轻骑包抄过去，凡临线十里以内持械胡骑，皆格杀勿论。”
顾炎武也凑近看了一眼，神色郑重地补充道：“孙大人所虑不无道理。电报线全仗木杆与铜丝维系，塞外旷野无遮无拦，若是被散骑拖拽毁损，修补起来耗费时日。朝廷若不在关外立下重责，日后漫漫数千里草滩，防不胜防。”
“传庭啊，你这脑子里装的，还是当年陕西剿抚流民的那套打法。”
朱由校转过身来：“二十几骑，真要是漠北的死士，摸到离长城边墙不到三十里的地方，是去劫军仓，还是去烧粮台？他们连电报线是个什么物件都闹不明白，费尽力气跨过壕沟，就为了去砍咱们一根松木杆子？”
朱由校走到发报机前，伸手拍了拍那黄铜键钮：“回电给宣府总兵府。让龙骑兵去看看，别一上去就开排枪。人抓活的，摸清底细再回话。”
周成应声落笔，黄铜发报机的弹簧按键在晨光里发出一串急促清脆的磕嗒声。
细铜线在屋顶轻微震颤，电光如同一道看不见的影子，顺着城墙、铁轨与沿途数万根松木杆，朝着极北那片尚在沉睡的塞外荒原疾射而去。
宣府镇，张家口堡大境门外。
大境门那道坚固的条石门洞里，沉重的包铁木门在一阵绞盘链条的摩擦声中轰然向两侧推开。
整整六十名天雄军龙骑兵，牵着高大的关中挽杂交战马，鱼贯跨出门洞。
士卒们穿着一身耐磨的深蓝厚呢绒短战袍，外罩硬牛皮护胸甲，腰间宽牛皮带上左侧挂着两只皮制弹药盒与工兵小铁铲，右侧插着一柄带曲柄的天启三式马步枪，背后斜挎一柄精钢马刀。
“上马！”
哨官曹腾将皮手套往手腕上紧了紧，翻身跃上马鞍。
在他们的头顶斜上方，四根筷子粗细的紫铜线正穿过一具具白瓷茶碗，架在一根根粗壮笔直的黑漆松木杆上，笔直地切开草原的晨雾，一直向着北方的大青山脉延展。
马蹄踏碎草霜，飞溅起一团团黑褐色的泥屑。
行出约莫二十余里，地势逐渐擡升为连绵起伏的风化土丘。
走在最前方的两名尖兵突然勒住缰绳，举起右手打了个手势，随即翻身下马，藉着一人多高的枯黄芦苇丛，将战马隐在土坎后头。
曹腾策马赶上前去，伏在土坡边缘，从皮套里抽出单筒黄铜千里镜，凑在右眼前推拉焦距。
在前方一片向阳的干涸河滩旁，立着第三十二号电报杆。
杆子底下，正聚着一群人。
确实是二十多骑，但胯下骑的全是些毛长体瘦、肋条骨清晰可见的蒙古草马。马背上没有铁鞍，只垫着两层破羊皮，连嚼子都是用皮条胡乱拧成的。
二十多个裹着油黑发亮老羊皮袄的年轻蒙古牧民，正围着那根碗口粗细的松木电杆打转。
其中两个身量稍壮的汉子，正轮换使着一把生满了红锈的旧伐木锯，正对着离地三尺高的木杆底部哼哧哼哧地拉扯着。
生锈的锯条在浸透了熟桐油的硬松木上咬得极费力，拉上三五下便卡死在木缝里，激起一阵夹杂着粗鄙土话的叫骂。
另外几个人则仰着脖子，手里挥舞着套马杆和绑了石块的麻绳，正试图把杆顶那几只在阳光下亮晃晃的白瓷绝缘子给套下来。
“快着点！”一个头上扎着几根脏辫子、嘴角还挂着奶皮子油渣的半大少年，一边拽着套马杆，一边用察哈尔土语冲着树底下的同伴嚷嚷：“这大木头又直又实诚，连个疤结都没有，还涂了防虫的黑油！锯下来拉回营子，正好给羊圈当大梁！顶上那四个白瓷碗更是好宝贝，拿去张家口互市的汉人商铺里，保准能换回两砖黑茶来！”
底下锯木头的壮汉抹了一把脸上的汗水，骂骂咧咧地喘着粗气：“扯淡！这木头硬得像生铁，汉人在草地上立这劳什子到底干啥用的？上头连个神幡都没挂，就拉着几根细铜丝，既挡不住风，也拦不住羊，莫不是汉人的活阎王又在跟长生天斗法？”
“管他斗什么法！”拽绳子的少年用力啐了一口唾沫，“用力拉！等晌午巡营的汉兵出来，连木屑都捞不着了！”
土坎后头，举着千里镜的曹腾嘴角狠狠抽搐了两下。
身旁的亲兵把总也把眼睛从望远镜上挪开，脸上的神情古怪到了极点，忍不住低声咕哝了一句：“操……老子还当是准噶尔或者漠北喀尔喀派过来的奸细，感情是一群钻进草窝里找柴火烧的雏儿。”
“枪机挂半档，别伤了人马。”曹腾收回千里镜，翻身上马，反手抽出了腰间那柄宽背马刀，在空中虚劈了半记，“围上去，一个都不许放跑！”
