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成都府北门外，三千杆白蜡木长枪竖立在晨雾里，这批由秦良玉亲自从石砫深山里点出来的川东老卒，身上挂着两层硬牛皮坎肩，后背斜插着短火铳与劈山斧。
在白杆兵两翼，是蜀王府掏出两百万两存银就地招募的三千名川中矿工与农夫，以及八百名带着家眷、推着独轮木板车的王府亲军家丁。
朱至澍立在点将台正中，身上换了一套山文锁子甲，外罩一领紫金蜀锦无袖战袍。
他最后朝锦江边那座若隐若现的望江楼望了一眼，反手将腰间的尚方佩剑往鲨鱼皮鞘里重重一按：
“开拔，向南！”
队伍没有走长江水道，而是顺着千百年来马帮踩出来的川滇古道一路向南。
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翻越大小凉山，穿大理、过腾冲，两万多人在澜沧江与怒江的悬崖绝壁之间整整跋涉了三十五日。
沿途险峰峡谷，栈道悬于半空，稍有不慎便是连人带车坠入万丈深渊。
到了缅甸阿瓦城外，大明南洋水师早先平定安南、中南半岛后留下的硬化驿道已初具规模。
数以万计赤着上身的缅人劳工，在近卫军巡检的皮鞭下挑土拓路，夯筑货栈。
朱至澍未在东吁王朝的旧王城多作停留，大军携着三千头驮马与沉重的辎重，顺着伊洛瓦底江一路向西推进，硬生生从毒蛇蟠踞、瘴疠横行的若开山脉热带密林中砍出了一条通道，踏入了孟加拉湾北岸的广袤低地。
连绵三月的雨季刚过，孟加拉平原上的空气沉闷粘稠，水汽贴着铁甲缝隙直往毛孔里钻。
原先在缅甸境内还能见到的砂石驿道彻底没了踪影，横在军阵前方的，是一条在水网与烂泥塘里被牛蹄踩出来的坑洼泥路。
道路两旁，生长着数人合抱的巨大野榕树与遮天蔽日的野芭蕉，气根从半空垂入泥沼，宛如无数条悬挂的死蛇。
路旁水渠里的黄泥汤缓缓流淌，水面上打着旋儿漂浮着发胀的死鱼、烂芒果核，以及半截半截被苍蝇叮满的干牛粪。
朱至澍骑在一匹产自滇西的宽背挽马上，鼻翼两侧全是被热汗泡出来的红疹。
他伸手扯开领口的护喉铁片，抓起粗布帕子狠抹了一把脖颈上的油汗，两道眉毛拧成了一团疙瘩。
“王爷，前头水洼子旁边有个土寨子，看着像当地土邦的村落。”
前头带路的一名白杆兵哨长勒马折返，马蹄在烂泥里拔出扑哧扑哧的闷响。
那军汉面皮发紧，眼神古怪，到了马前抱拳行礼，话音里带着几分说不出的别扭：“前头大树底下……有动静，看着不像伏兵，倒像是……闹了怪病。”
朱至澍只当是撞上了当地土着设下的滚木陷阱或伏地土人，右手下意识扣住剑柄，朝身侧的亲兵统领偏了偏头：“调两个什的火枪手上去，枪机挂稳了。若有放冷箭的，直接轰过去。”
十余匹战马踏着黏湿的红黑泥浆，放慢马步向前挪了数十步。
转过一处杂草丛生的大芭蕉林，前头一株树冠宽达数丈的老榕树下，景况毫无遮掩地撞入了众人的眼眶。
日光顺着密匝匝的枝叶缝隙漏下几道刺目的光柱，照在一方被泥水浸透的平整石板上。
石板上横趴着一头长达六尺开外、通体布满灰黑环纹的成年孟加拉巨蜥。
那巨蜥的四爪被粗麻绳反绑在后方的老树桩上，扁平的头颅贴着湿石板，长尾在泥水里无力地左右抽打，显得无辜又无助。
而在巨蜥尾后，正跪趴着一个全身赤条条、通体皮肤乌黑枯瘦的中年男子。
“咴——！”
头前带路的战马打了个响鼻，碗口大的马蹄受惊般在泥浆里向后退了半步。
朱至澍整个人僵在马鞍上，握着马缰的手指猛然绷紧，眼眶瞪裂，整张脸由白转红，又由红转成了酱紫，胸腹之间翻江倒海，昨夜在行辕咽下的几块干牛肉与热茶水顺着食道往上顶，酸水呛得他剧烈咳嗽，险些一头从马背上栽下来。
